class="p1">Уже знакомые ряды ступеней, потом дверь к алтарю, отворившаяся от его прикосновения, и вот мы стоим в комнате, насквозь пропитанной магией. Я ощущаю её каждой порой, точно так же, как ощущаюего.

Хаяна — единственный свидетель того, что сейчас произойдёт, но и она не может сказать ни слова.

Казалось, мама вот-вот распахнёт глаза и гневно спросит какого штакса я собираюсь делать, но этого, разумеется, не происходит.

Артейд буквально подтащил меня к алтарю и приложил к холодному камню наши сцепленные пальцами руки.

— Обычно этот обряд исполняет жрица, — любезно пояснил он, навивая мысли о желанной отсрочке. Но тут же добавил. — Но раз Сивиллы нет, справимся и сами.

Хищная, очень довольная улыбка, адресованная мне, а потом Артейд переключил внимание на алтарь.

— Я призываю силу рода Ши, — начал он, прикрыв глаза. А я почувствовала на теле мурашки неотвратимого ужаса. — Я призываю Двуликого. Я призываю своих предков для того, чтобы они благословили мой выбор.

Секунду ничего не происходило. А потом температура в комнате резко снизилась и даже магические светильники приглушились. Жуть пробрала уже до самых костей. Я снова дёрнулась, но Артейд не выпустил. Он словно и не замечал меня, прикрыв глаза и слегка нахмурившись.

— Назовись…

Ну всё, сейчас я точно потеряю сознание.

Сердце в груди стучало набатом.

Я не была уверена, что этот голос принадлежит живому человеку. Я вообще не была уверена, что кто-то его слышит. Но он определённо точно звучал в моей голове.

По ощущениям это было словно тебе прямо в ухо нашёптывает прохладный ветер — прохожие не реагируют, и ты не понимаешь: то ли свихнулся, то ли познал мир более полно.

Но, судя по всему, инквизитор тоже этот голос слышал, потому что произнёс:

— Я Артейд Ши, второй дракон. Наследник Анрея и Леды. Потомок Довера, Разнара, Вахрама и Севремира.

— Кого ты привёл к нам?

На этот раз я отреагировала не столь бурно. Но всё-таки огляделась, чтобы выяснить то, что и так знала — здесь были только я, Артейд и моя мама. Происхождение жуткого голоса определить не удалось.

— Свою избранницу. Алену… Мартэллу Сивери. Дочь Вайстана и Хаяны, — пальцы Артейда сильнее стиснули мою ладонь. — Я прошу благословить наш союз.

Честно говоря, на этом моменте я подумала, что голос почтенного предка Артейда наверняка презрительно рассмеётся и прикажет мне убираться подобру-поздорову подальше от их любимого наследника.

Ладно живые. Но мёртвым-то известно больше… И в теории, если они видели меня насквозь, то наверняка догадались о моей иномирной душе…

Секунды шли, и я волновалась всё больше.

Пальцы Артейда сжимали меня уже до боли, выдавая и его волнение.

— Мы благословляем истинный союз, — прогремело эхом в моей голове.

Кажется, я не дышала всё это время. И испытала какое-то непонятное облегчение, получив признание предков инквизитора.

— Что значит «истинный союз»? — спросила я, не выдержав напряжения и переведя взгляд на Артейда.

Но он не ответил. И руку не отпустил. До сих пор сжимал меня, словно продолжая ожидать чего-то…

И тут… Разумеется. Драконья морда.

Не могу сказать, что была рада видеть этого призрачного знакомца. Даже губы поджала, глядя прямо на него и показывая всю глубину своего негодования.

Но зверь, кажется, не заметил этого. Ехидно так покосился в мою сторону, а потом свернулся клубком, стрельнул молнией, попавшей в наши сцепленные руки, и был таков.

— Штакс проклятый! — прошипела я, рассматривая окутанную магией кисть, которую довольный инквизитор всё-таки выпустил. Я-то уж думала, что она так и останется его трофеем посмертно.

— Дело сделано, — глаза Артейда горели так, словно его напоили из живительного источника. — Благословение предков и зверя мы получили. Это главное. Остальное — нюансы.

Кажется, он говорил ещё что-то, но я не слышала. Я наблюдала за тем, как небесно-голубое сияние магии пропадает и на каждом пальце левой руки проступает красивый, витой узор чёрного цвета.

— Артейд, — произнесла я глухо, видя, как рисунок расползается, обнимая моё запястье. — Пожалуйста, скажите, что это не татуировка.

— Это не татуировка, — «обрадовали» меня. — Это рисунок связи.

— Он пропадёт? — нетерпеливо поинтересовалась я, видя, как причудливые символы проступают всё отчетливее, начиная светиться и явно не планируя исчезать.

Это было похоже на древние письмена рун. Но не присматриваясь, вполне можно было подумать, что мои пальцы и запястья украсили искусными рисунками цветов.

— Нет, — озвучит Артейд то, о чём я и так подозревала. — Пока мы… Пока вы моя фиктивная невеста — нет.

Нахмурилась, разворачиваясь к нему и уже было собиралась повторить вопрос про истинный союз, но тут взгляд упал на правую кисть Артейда — она была покрыта точно такими же символами, как у меня, только более… Брутальными что ли.

— По традиции, — инквизитор сделал шаг ко мне, прижимаясь почти вплотную. — Позволено скрепить помолвку поцелуем.

Его дыхание опалило щёку, и я замерла, боясь поднять голову и встретиться с ним глазами, делая вид, что страшно увлечена своей меткой.

— А это… — прочистила горло, потому что голос предательски осип. — Лишь предписание или его можно не исполнять?

Воцарилось молчание, в ходе которого мои колени слабели всё сильнее.

— Если пожелаете, Алена, — наконец выдал Артейд. — Мы можем этого не делать.

Не желаю!

Точно не желаю!

Я уже почти собралась с мыслями, чтобы это и озвучить, но дракон явно не собирался давать мне это сделать.

Сжал в кольце рук, быстро наклонился и припал горячими губами к моей… Скуле. Потому что, почувствовав неладное, я всё же успела чуть вильнуть головой.

Не знаю, чем бы всё это закончилось, но за моей спиной послышался звук открывающейся двери и быстрые шаги.

Обернулась и увидела застывшую жрицу.

— Лорд Ши? — Сивилла выглядела изумлённой. Она неотрывно смотрела на наши объятия, которые инквизитор и не думал разрывать. — Артейд… Что здесь происходит?

Воспользовавшись ситуацией, я быстро выскользнула из рук мужчины, предоставив ему самому разбираться со своей жрицей.

По коридорам летела так, словно за мной гнался сам штакс.

Мысли плясали и устроили настоящий кавардак.

Я никак не могла понять собственные чувства, которые вызывали то глупую улыбку на лице, то неведомый страх, то прилив крови к щекам.

А в голове стучало то ли радостное, то ли жуткое осознание: я — невеста дракона! Фиктивная, да. Но метка-то самая настоящая…

Заглушить тяжёлые мысли и непонятные чувства я решила работой. Плюс, чем быстрее смогу найти рецепт зелья и приготовить его — тем скорее мама выйдет из магической комы.

Артейда так скоро видеть совершенно не хотелось, и я решила проверить свою теорию.

А была она достаточно простой