будучи на порядок сильнее, может поглотить нашу душу целиком, без остатка. Оно того не стоит, особенно когда в руках и так есть оружие, достаточное для победы.

— Ясно, — скупо отозвался Валириан, выслушав мои доводы. Прочесть его мысли по выражению лица у меня не получилось. А затем он прямо заявил: — И всё же я готов рискнуть.

— И если мы станем свидетелями вашего успеха, — произнёс Лакрес, отставив пустую чашку, — то у вас появятся ненужные свидетели.

— Бросьте, там этих свидетелей будет за сотню. Или вы думаете, что я решусь поднять руку на собственный народ?

— А если вас постигнет неудача, и вы потеряете контроль, да ещё и сделаете это в опасной близости от границы с Мерилоном, у нас не останется иного выхода, кроме как остановить вас силой. Вы ведь это осознаёте?

— Всем сердцем надеюсь, что вы так и поступите. Не хотелось бы стать монстром, который разрушит собственную страну. Но не будем о грустном. Раз уж мне посчастливилось встретиться с отрядом, уже неоднократно побеждавшим высших демонов, почему бы нам не обменяться информацией и не обсудить тактику боя?

— Боюсь, нам нечем с вами поделиться, — сказал я. — Каждый высший обладает уникальной способностью, которая может ещё и не совпадать со свидетельствами пятивековой давности. Победа над одним демоном не даёт полезной информации для схватки с другим. Мы победили троих, и для каждого требовался свой, уникальный подход. Так же будет и с вашим. Но всё же поделитесь, что известно о его способностях? Пусть даже приблизительно и недостоверно.

— Известно лишь то, что он обитает в скалистой местности и забрасывает врагов гигантскими снарядами наподобие требушетных ядер, предположительно каменными.

— Значит, вам пришлась бы кстати магическая защита либо хорошая реакция, — сказал Лакрес.

— Я пришёл к тем же выводам. Ваш отряд располагает чем-нибудь подходящим?

— Нет, зато в нашем распоряжении мощная разрушительная сила. Так что сами мы с ядрами как-нибудь управимся, но вот защищать ваших людей не просите. А что насчёт вас?

— У меня как раз есть подходящие способности. Если не возражаете, могу прямо сейчас их продемонстрировать.

— Если только живы останемся, — сказал я.

— Останетесь, они не летальные.

С этими словами Валириан взмахнул рукой, и на моих запястьях сомкнулись белые светящиеся кандалы. Цепей не было, и всё же без демонической силы я даже пошевелиться не мог.

— Запирающая магия... Нехорошие она у меня, знаете ли, вызывает ассоциации.

— О, неужто уже встречали похожих магов? А я самонадеянно считал свою способность уникальной.

— Правда, тот парень не заковывал в кандалы, а строил большие клетки.

— В принципе, я тоже так могу. Но с увеличением площади теряется прочность, поэтому я остановился на небольших, но эффективных оковах. И не смотрите так — я не такой дурак, чтобы надеяться остановить высшего демона своей сковывающей магией. А вот использовать её для защиты — вполне сносный вариант.

— Думаю, это всё, о чём я хотел знать, — подытожил Лакрес. — Если у вас есть ещё какие вопросы, задавайте. Отвечу, если не полезете в секретные данные.

— Хм... Пожалуй, я тоже узнал всё, что хотел. Так каковы будут ваши дальнейшие планы? Уже придумали, где остановитесь? Могу предложить в качестве варианта своё скромное жилище.

— Благодарю, но откажусь. Не хотелось бы вас стеснять. Прогуляемся ещё по городу, присмотрим подходящую гостиницу или таверну.

— Что ж, решать только вам. В таком случае жду вас послезавтра в это же время. И надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Змеиный клык ушёл, оставив после себя пустые чашки и крошки от пирожных в тарелках, а Валириан Гилхаутещё какое-то время сидел за столом, обдумывая неожиданные изменения в планах.

— Валириан,ты и правда собираешься взять их с собой? — подала голос его жена, молчавшая на протяжении всего разговора.

— А разве у меня были варианты, Клара? Эти четверо справятся с высшим демоном и без посторонней помощи, а место его спячки никогда не держалось в секрете. Если откажу им в союзе, то они сегодня же пойдут и прикончат его, разрушив все мои планы.

— Так может, нам прикончить их самих, пока они не влезли в твои дела?

— С тремя из них я бы так и поступил, но вот эта Кирао... Сама ведь понимаешь, какой скандал разразится, если принцесса Мерилона будет убита на территории Ферилии.

— Но если они узнают о положительной реакции организма на кровь высшего демона, то вся затея потеряет смысл. Ведь ты решился на это лишь затем, чтобы у Ферилии появилось оружие, не уступающее в силереликвии Архуров. А если девчонка последует твоему примеру и тоже наглотается его крови, то Мерилон снова вырвет преимущество.

— Если уже не вырвали. Все её слова могут оказаться ложью. Ведь эта идея пришла мне в голову как раз из-за подозрений, что принцесса тоже завладела силой высшей крови.

— Тогда у них будет одной причиной больше избавиться от тебя и остальных свидетелей.

— Я и так не рассчитывал, что кто-то из моих союзников переживёт этот бой. Дождаться, пока их всех перебьют, а затем воспользоваться высшей кровью для победы — таков был план, и таким он остаётся. Но вот Змеиный клык... Видится мне, всё закончится сражением между двумя носителями высшей крови. Если она погибнет в этой битве, а не в городе, мы сможем свалить вину на демона и избежать скандала.

— Но против тебя будет не только равный по силе носитель, но ещё и отряд с королевским оружием.

— Сомневаюсь, что эти артефакты способны сравняться по силе с высшими демонами. К тому же я маг, а эта девчонка всего лишь воин. И я соврал, сказав, что моя магия не способна убивать. А даже если я ошибаюсь, и они окажутся сильнее... Я слишком долго к этому готовился и уже собрал столько людей. Другого шанса у меня не будет. Я не могу отступить!

* * *

Поговорить без лишних ушей нам удалось далеко не сразу, ибо не в меру общительный Милиан со своей группой всё это время дожидался нас перед особняком. Ещё несколько часов он водил нас по городу, устраивая расспросы и взамен нагружая горой информации о своей распрекраснойстране.

Только ближе к вечеру мы смогли наконец уединиться в комнате средненькой гостиницы.

— Думаю, тут всё очевидно, но всё-таки давайте выскажем каждый