Дамбы, осушение почв и технологии контролирования уровня воды в низменных зонах заметно улучшились в течение XV в. Главным фактором в этой сфере деятельности были новые ветряные мельницы и их более систематическое использование для дренажа. Хотя использование ветряных мельниц для откачки воды с польдеров, окруженных дамбами, восходило еще к началу XIII в., эта технология, подкрепленная радикальным усовершенствованием конструкции ветряных мельниц, получила намного более широкое распространение в XVI в. Но хотя способы контролирования уровня воды улучшились, и Нидерланды больше не знали катастроф, сравнимых по своему масштабу с опустошительным наводнением в день Святой Екатерины в ноябре 1421 г., которое затопило большую территорию Южной Голландии, скрыв под водой 72 деревни, причем море подступило вплотную к самым стенам Дордрехта и отрезало от материка некоторые части Западной Фрисландии, тем не менее, когда плотины не выдерживали натиска волн, происходили периодические природные бедствия. Особенно драматичными из них были: наводнение в день Святого Феликса в 1530 г., которое затопило большую часть острова Южный Бевеланд в Зеландии, и наводнения 1551 и 1555 гг., которые поглотили зеландский город Реймерсваль. Наводнение в День Всех Святых в ноябре 1570 г. причинило колоссальный ущерб в Голландии, Зеландии и Фрисландии.

На протяжении Позднего Средневековья в Европе было два центра коммерческого и промышленного развития, в которых процессы урбанизации протекали намного быстрее, чем в остальной части континента — северная Италия и Нидерланды. К 1300 г. южные Нидерланды были высоко урбанизированной областью, где проживало также многочисленное сельское население и которая — наряду с северной Италией, Парижским бассейном и южной Англией, — была также, в целом, одной из самых густонаселенных частей Европы. Это положение сохранялось и в 1500 г. Напротив, северные Нидерланды были в 1300 г. сравнительно малонаселенной областью, но к 1500 г. заняли уникальное положение: общая плотность населения здесь оставалась сравнительно низкой, но зато необычно большая доля их жителей проживала в городах.

В совокупности, общая численность населения территории, соответствующей позже Нидерландской Республике (включая северный Брабант), в 1500 г. составляла около одного миллиона человек. Но за этим довольно скромным итогом скрывается совершенно разная структура. Хотя наиболее развитые города севера — Утрехт, Дордрехт, Лейден и Амстердам — еще не могли сравниться по количеству жителей с полудюжиной крупнейших городов южных Нидерландов, он представлял собой самый урбанизированный регион в Европе по части соотношения городского и сельского населения. К 1560 г., когда навалочная торговля с Балтикой достигла своего апогея, Амстердам начал соперничать с Мехеленом или Брюгге, хотя все еще значительно уступал по численности населения Антверпену, Брюсселю или Генту (смотри таблицу 3). На севере Нидерландов, с учетом Мидделбурга и Хертогенбоса, к 1550 г. насчитывалось не менее 12 городов с более чем 10000 жителей — достойное внимания количество, учитывая сравнительно небольшую численность населения области в целом. В этих 12 городах проживало в целом около 182 000 человек. Но поразительно, что совокупное население пяти из них, расположенных в провинции Голландия, составляло только 80000 человек, или чуть меньше половины от общей численности населения всех 12 городов вместе взятых. Примерно половина голландского населения проживала в городах. Но этот феномен высокого удельного веса городского населения никоим образом не был ограничен только Голландией. Другие части — большинство частей — северных Нидерландов также были высоко урбанизированными. В конце XV в. в одних только трех больших городах Оверэйссела проживало 38% населения провинции, а вместе с малыми городами этот показатель составлял около 52%. Кроме Дренте, ни одну другую провинцию севера нельзя было назвать преимущественно сельской в том смысле слова, который был применим к большей части тогдашней Европы. Даже во Фрисландии, самой аграрной провинции после Дренте, приблизительно 20% населения проживало в одиннадцати, обладавших признанным статусом, городах провинции.

С другой стороны, если Фрисландия и Брабант были густо усеяны деревнями и имели большое крестьянское население, то на севере этот тип жилья — деревни, жители которых занимались сельским хозяйством, — представлявший собой обычную среду обитания европейцев того времени, получил довольно слабое распространение. Не только доля населения, проживавшего в сельской местности, была здесь сравнительно ниже, но и значительная его часть проживала на изолированных фермах или же, как мы показали выше, в деревнях, но зарабатывала себе на жизнь судоходством, речными перевозками, рыболовством и добычей торфа, а не земледелием. Таким образом, именно небольшое количество деревень и на редкость высокое соотношение городов к деревням, а не размер городов как таковых, являлись причиной того, что север Нидерландов был более высоко урбанизированной областью, даже накануне Восстания, чем какая-либо другая часть Европы.

На протяжении следующих 150 лет эта характерная особенность нидерландского общества стала еще более выразительной. В 1500 г. север был заметно, но не намного более урбанизированным, чем юг. После Восстания разрыв между ними увеличился, также как по сравнению с Англией, Францией и Италией (смотри таблицу 4). К 1600 г. более чем один из четырех нидерландцев жил в городе с населением свыше 10000 человек, тогда как в Англии аналогичный показатель для того периода составлял менее чем 1:10.

Таблица 3.

Население главных городов Нидерландов, 1300–1560 гг. (приблизительные данные)

1300 1400 1500 1560 1. Фландрия, Брабант и Лимбург Антверпен 10000 45000 85000 Брюссель 25000 35000 50000 Гент 50000 40000 45000 Брюгге 35000 20000 30000 45000 Мехелен 12000 30000 Хертогенбос 9000 17000 17500 Маастрихт 5000 7000 10000 13 500 2. Голландия Амстердам 1000 3000 12 000 27000 Харлем 2 000 7000 11500 14000 Лейден 3000 5000 14 000 14000 Делфт 2000 6 500 10 500 14000 Дордрехт 5000 8000 11500 10 500 Гауда 1000 3000 7000 9000 Роттердам 3000 5000 8000 Энкхёйзен 2000 3 500 8000 3. Северо-восточные провинции Утрехт 5 500 9000 15000 26000 Гронинген 4000 5000 7 500 12 500 Девентер 4000 10000 8000 10 500 Зволле 10000 7000 10000 Кампен 3 500 12000 10000 8000 Неймеген 3000 6000 8000 11000 4. Валлония Лилль 20000 12 000 20000 30000 Льеж 20000 20000 Турне 20000

Таблица 4.