Не дожидаясь ответа, он припал к ее губам. Кэсси даже не пыталась уклониться.

Пусть, пусть, думала она. Она хочет только одного: быть с ним, поселиться в его сердце...

Девушка закрыла глаза, уступая. Но внутренний голос продолжал нашептывать предостерегающие слова.

Джейк, не похож на ее отца. Но не станет ли впоследствии жалеть и она, как когда-то ее мать, связавшая жизнь с человеком обаятельным, но непостоянным?

— В чем дело, Кэсси? Ты сомневаешься?

— Я не знаю. Мне приятно услышать, что ты любишь меня, но...

— Что мне сделать, чтобы доказать это? Только не говори, что тебе нечего сказать. Я уверен, ты не горишь желанием странствовать вместе со мной из города в город...

Чтобы быть с тобой, я пошла бы и на это, подумала девушка. Если бы знать, что ты будешь любить меня, я смирилась бы с чем угодно.

— ... поэтому не стану портить тебе жизнь, — продолжил Джейк. — И не прошу ехать со мной.

— Ты полагаешь, я буду ждать твоего возвращения в аэропорту, надеясь, что ты выкроишь в своем насыщенном графике денек-другой для меня? Уж лучше я навсегда расстанусь с тобой.

— Не получится. Я говорил с Калебом.

— По поводу работы? Ты же сказал, что не можешь принять его предложение.

— Так оно и было. Тут две причины. Во-первых, если бы я согласился, это могло быть истолковано как злоупотребление служебным положением. Ведь я должен был изучать состояние «Таннер Электронике» для безопасности инвесторов, которые намеревались вложить деньги в компанию. Все решили бы, что Калеб пытается подкупить меня, предлагая работать на него. И моя профессиональная репутация была бы поставлена под сомнение.

— Я об этом не подумала.

— И не только ты. Калебу это тоже в голову не пришло. Во-вторых, даже если бы меня не беспокоило собственное реноме, его предложение все равно неприемлемо. Я не смогу занять пост, делающий меня — пусть формально — начальником мистера Таннера. Ему необходим специалист со стороны, абсолютно посторонний человек.

Хотя Кэсси и не понравился такой вывод, объяснения показались ей убедительными.

— В таком случае больше не о чем говорить, не так ли? — Ей очень хотелось уткнуться в плечо Джейка и заплакать навзрыд, но она заставила себя сдержаться.

Молодой человек улыбнулся и поцеловал Кэсси в лоб.

— Но сейчас, когда работа закончена и вся информация по «Таннер Электронике» сдана — для этого я и летал в Нью-Йорк, — все изменилось. Теперь мне ничто не может помешать принять предложение Калеба.

Девушка покачала головой.

— Я ни за что не попросила бы тебя об этом. Если ты будешь несчастлив...

— Я, стану несчастлив, если тебя не будет со мной.

Он предлагает мне новый мир, подумала Кэсси. Но цена его слишком высока.

— Но я не могу позволить тебе так круто изменить свою жизнь ради меня. А вдруг что-то пойдет не так?

— Как у моих родителей... Но они не развелись, хотя так было бы лучше для всех нас. Они продолжали жить вместе и ненавидели друг друга. Потому и Роджер трижды женат. Как только у него возникают разногласия с очередной женой, он просто уходит.

— Нужно предупредить Пэгги.

— Пожалуй, теперь поздно.

— Думаешь, они поссорятся из-за новой ванны?

— Скажем так: если их брак сохранится, значит, Роджер сильно изменился. Что вполне вероятно. Я ведь изменился.

— Джейк...

— Позволь мне закончить. В отличие от брата я решил не гневить судьбу. Просто однажды сказал себе, что не стану подолгу жить на одном месте, дабы не обзаводиться привязанностями ни в работе, ни в увлечениях, ни в отношениях с женщинами.

Кэсси чувствовала, как тяжело дается ему признание.

— Ты права: я был слишком занят своими делами и не удосужился подумать о том, чего действительно хочу в жизни. И только когда ты помогла мне остановиться, я увидел, что многое проходит мимо. И ты могла пройти мимо, а стала самым важным для меня человеком. Теперь знаю точно: ты нужна мне.

— Ты уверен? — прошептала девушка. — Тебя устроит размеренное, монотонное существование?

— Полагаешь, работа в фирме Калеба может быть монотонной? Я уже не говорю о жизни с тобой. Ты недооцениваешь себя. Думаю, мне потребуются годы познать тебя. Если ты дашь мне шанс.

Кэсси почувствовала, как напряжение оставляет ее тело.

— В любом случае, — продолжил Джейк, — на следующей неделе я начинаю работать в «Таннер Электронике» в должности финансового директора. Поэтому — хочешь ты этого или нет — я остаюсь здесь. А, учитывая наше с Калебом решение нанять «Жену внаем» для облегчения бытовой стороны жизни сотрудников, тебе придется часто со мной видеться. Если только не собираешься вернуться в институт.

Девушка покачала головой.

— Нет. Я слишком многим обязана Пейдж и Сабрине, чтобы бросить их сейчас. Они мои единственные подруги. Кроме того, научная жизнь — это не только романтика и поиск, но и интриги, столкновение интересов. Я предпочитаю вести дела «Жены внаем».

— Раз так, я нанимаю тебя для поиска мне дома. Но предупреждаю, соглашусь купить только тот, в котором ты останешься жить со мной. В противном случае буду отказываться от всего, что найдешь, пока не измучаю тебя до такой степени, что ты будешь вынуждена ответить согласием. — Джейк притянул Кэсси к себе и обнял. — Но я буду гораздо сговорчивее, если ты согласишься выйти за меня замуж, — прошептал он, касаясь ее губ.

Она ответила на его поцелуй.

— Если это значит «да», то я согласен жить даже в твоей коробке от холодильника под мостом.

Как трудно стало дышать, подумала Кэсси. Зачем она думает об этом сейчас? Есть, вещи и поважнее.

— Я начну поиски завтра, — прошептала она и привлекла его в свои объятия.