Конечно, многие папы тоже через это проходят, но они не подписываются на мой блог. На встречах #серыебудни мужчин не бывает. Сначала я не понимала, почему, а потом вспомнила, как окружающие реагируют на Дэна, когда он гуляет с детьми: улыбаются, говорят комплименты, дружелюбно кивают, подмигивают и всячески проявляют одобрение. Неоспоримый факт – если мужчина хоть как-то занимается ребенком, пусть даже неловко, неумело и неохотно, ему все аплодируют. А женщину с коляской замечают, только чтобы дать непрошеный совет или сказать гадость.

Возможно, я эгоистична и цинична, но это не означает, что ПростоМама оказывает некачественные услуги. Я без всякого осуждения выслушиваю этих женщин и призываю их относиться к себе не так строго.

И за это они платят мне любовью.

Дэн

Спасибо маме – она гуляла с Коко в парке и случайно разговорилась с женщиной, сидящей рядом на лавочке. Оказалось, эта дама, Дорин Мейсон, медсестра на пенсии, работает няней и как раз ищет нового ребенка, потому что ее нынешний воспитанник в сентябре пойдет в школу. «Надо же, – сказала моя мама, – какое совпадение».

Как выяснилось, Дорин живет в пятнадцати минутах от нас. Мама и Коко сотни раз ходили мимо ее дома и даже играли на тамошней детской площадке. У мамы сложилось впечатление, что Дорин по-настоящему любит детей. Она до сих пор посылает своим воспитанникам открытки на день рождения, а они поздравляют ее с Рождеством. По маминым словам, Дорин очень спокойная и рассудительная, – как раз то, что нам нужно.

Надеюсь, ты взяла ее номер телефона, сказал я.

Поразительно, насколько трудно найти порядочную и недорогую няню. В нашем районе живет множество небедных работающих пар с маленькими детьми. Казалось бы, раз есть спрос, должно быть и предложение.

Тем не менее это вовсе не так.

Я искал: часами сидел в интернете, рассылал письма, спрашивал знакомых. Обзвонил все частные детские сады по соседству, даже сходил в один. Пришел в назначенное время, но на звонок в домофон никто не ответил. Я толкнул дверь – она открылась. Не лучшее начало, подумал я. В коридоре на уровне пояса висела вешалка с детскими куртками, под ней – ряд ботинок. На лестнице появился ребенок, сосущий пластиковую ложку, посмотрел на меня, развернулся и убежал. Из комнаты слева раздался детский визг. Пахло вареной капустой.

Этого было достаточно.

В пяти детских садах нас внесли в лист ожидания; до начала следующего года свободных мест не предвиделось. В одном из разговоров я попытался упомянуть имя Эмми. Женщина на другом конце провода, говорившая с заметным акцентом, попросила произнести фамилию по буквам.

Когда Эмми в последний раз осведомлялась, как идут дела, я ответил, что работаю над задачей. С тех пор прошло три дня. Коко постоянно выясняет, скоро ли ей можно будет пойти в старый садик и поиграть с подругами. «Разве тебе не весело дома, со мной и бабулей?» – сказал я. «Конечно, весело, – ответила она. – Я просто спросила».

Звоню Дорин. Она сразу берет трубку и предлагает зайти к нам сегодня днем. «Сколько лет Коко?» – «Четыре», – отвечаю я. Дорин с радостью готова познакомиться с моей дочерью. «Самое главное, – добавляет она, – убедиться, что мы все поладим». «Разумеется», – говорю я, скрестив пальцы на удачу, и диктую адрес.

Слава богу, Дорин и Коко сразу нашли общий язык. Выхожу из комнаты, чтобы принести Дорин чаю – две ложки сахара, пожалуйста, – а когда возвращаюсь, она уже вовсю играет с Коко, и обе веселятся от души. Мы начинаем разговаривать, а Коко – сама, по собственной инициативе – садится рядом с Дорин и прижимается к ней.

– Какая славная малышка, – говорит Дорин, когда Коко уходит поиграть в другой угол гостиной. – Имя у нее такое милое…

– Это жена придумала, – привычно отзываюсь я.

Дорин называет свою часовую ставку. Цена меня вполне устраивает – чуть больше, чем мы платили за детский сад.

– Предпочитаете наличные? – спрашиваю я.

Можно наличными, можно и чеком.

Ах да, спохватывается Дорин, нет ли у Коко аллергии? Отвечаю – вроде нет, по крайней мере, нам о ней неизвестно. Правда, летом, когда много пыльцы, Коко слегка шмыгает носом, но молоко, орехи и пенициллин переносит нормально. Вот и хорошо, говорит Дорин, сейчас у детишек часто аллергия. Ее нынешний воспитанник Стивен не переносит морепродукты, поэтому приходится всюду таскать с собой инъектор с противоаллергическим препаратом.

– Никогда себе не прощу, если с ребенком что-нибудь случится. Как потом жить?

Я соглашаюсь.

Дорин пьет чай и разглядывает книжный стеллаж.

– Наверное, вам интересно, чем мы с Эмми зарабатываем на жизнь? – предполагаю я.

Она пожимает плечами.

– Ваша работа связана с книгами?

Сообщаю, что я писатель, и удостаиваюсь одобрительного кивка. Объяснить, чем занимается Эмми, значительно сложнее. Дорин внимательно слушает, а потом спрашивает, что такое «Инстаграм». «Я наверняка есть в «Фейсбуке», – неуверенно замечает она. – Кажется, одна из моих внучатых племянниц завела мне аккаунт».

Мы договариваемся, что следующим утром Дорин придет на полдня. Если успеете до восьми, говорю я, познакомитесь с Эмми.

– Жду с нетерпением, – отвечает она. – Увидимся завтра, Коко.

Моя дочь радостно машет ей рукой.

– До завтра!

Проводив Дорин, смотрю на часы. Куда запропастилась моя жена? Встреча в парке должна уже закончиться; Коко пора пить чай. Скорее бы Эмми вернулась: мне не терпится рассказать про Дорин и Коко и посмотреть на ее реакцию.

В целом день был весьма удачным. Я с честью выдержал испытание и подтвердил свой статус взрослого и ответственного человека, которому можно поручить важное дело, а именно организовать присмотр за Коко без привлечения Винтер или моей мамы. К тому же я узнал, что позавчера на соседней улице зафиксирована еще одна попытка взлома, и мне почти удалось подавить тревогу по поводу пропавшего ноутбука.

* * *

Неудивительно, что после случившегося отношениям Грейс и Джека пришел конец. Очевидно, они оба считали, что не смогут преодолеть свое горе, да к этому и не стремились, но изо всех сил старались поддерживать друг друга. На похоронах стояли в обнимку, чтобы не упасть, во время допроса сидели рядом, держась за руки под столом. Когда адвокат зачитывал их совместное заявление, Грейс крепко сжимала плечо Джека.

Смерть наступила в результате несчастного случая, заключил судмедэксперт.

По-моему, их отношения разладились, когда все закончилось. Эйлсу похоронили, гости разошлись по домам, а Грейс и Джек остались наедине со своей бедой.

Первой, кто заметил необычное поведение моей дочери, была не я и даже не Джек, а моя подруга Энджи. Однажды в воскресенье мы с ней пили кофе в кафе у церкви, как вдруг мимо прошла Грейс. Мне это показалось странным – она не упоминала, что собирается в город. Должно быть, решила встретиться с кем-то из подруг, подумала я, – мало ли, договорились в последний момент…