Так убеждала я себя, пока шла к Виктору.

Он стоял, присев бедрами на свой автомобиль. Руки в карманах кожаной чёрной куртки, сидевшей на нём привычно безупречно, как и синие узкие джинсы.

При виде меня, спускающейся по ступеням крыльца, Эскалант выпрямился:

– Привет.

Он выглядел сердитым или озадаченным. Я ещё не могла разгадывать его чувства. Вернее, так и не научилась.

– Здравствуй, – я смотрела на его красивое лицо, пытаясь понять причину явно плохого настроения. – Что-то случилось?

– Да, – коротко и сухо ответил он.

Я ждала продолжения, но Виктор молчал. Просто смотрел на меня каким-то непривычным, тяжёлым взглядом. Его присутствие снова лишало меня способности трезво мыслить. Меня безумно тянуло к нему! Воспоминая о его поцелуях, сбивали с ног мою решительность.

– Как тебе это удаётся? – прищурив глаза, спросил он.

Я недоумённо хлопнула ресницами и задумалась на миг.

– Что именно? Учёба?..

Он криво улыбнулся, но взгляд остался прежним.

– Отвлекаться на дела, думать о чём-то другом кроме… Кроме нас? – он говорил спонтанно, будто не мог подобрать нужных слов. Он резко вздохнул: – Я скучаю по тебе. Невыносимо.

Эскалант вдруг потянул ко мне руку, но я отшатнулась.

– Виктор, не надо!.. – мой голос звучал умоляюще.

– Не надо?! – эхом повторил он. – А как надо?!

В этот миг он крепко схватил меня и развернул. Я оказалась в плену его рук, тела и автомобиля, к которому он прижимал меня.

– Скажи мне как?! Иначе я сойду с ума… – шептал он, в мои волосы, ведь голову я не поднимала. – Ты нужна мне!

– Виктор, остановись… – молила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не ответить ему поцелуем.

Его аромат одурманивал меня, а близость лишала рассудка. Эскалант обхватил моё лицо ладонями и заставил посмотреть на него. Глаза шоколадного цвета ломали мою волю.

– Я вижу, как ты смотришь на меня! – шептал он, проводя пальцем по моим губам. – Слышу, как ты часто дышишь, когда я рядом! А стоит мне тебя коснуться, и ты покрываешься мурашками… Знаю, я тебе нравлюсь.

Я отвернулась, но он силой снова повернул моё лицо к себе.

– Латти, – охрипшим голосом звал он меня. – Я так хочу поцеловать тебя… Я никогда никого не хотел так сильно, как тебя…

Я прикрыла глаза. Попыталась убрать его руки, но он схватил меня за запястья и завёл себе за шею. Теперь я обнимала его. Мгновение наслаждения и я скользнула ладонями по его плечам, груди. О, чёрт! Я безумно этого хотела! Больше того, я ждала, когда он меня поцелует! Чувствовала, как в моих жилах кипит кровь, от его прикосновений, от его слов.

Виктор ждал, когда я отвечу. Стоит мне только сказать о своём согласии, попросить его…

– Латти, не молчи! Скажи, что хочешь меня… Ты знаешь, я тебе обещал! – шептал он мне в губы, слегка касаясь их своими.

Я открыла глаза и посмотрела на своего коварного соблазнителя. Мои руки упали.

– Именно, – с трудом молвила я. – Ты обещал, что не коснёшься меня, пока я не попрошу. А я не просила…

Он будто не верил своим ушам. Словно я дала ему пощечину. Минуту Эскалант смотрел на меня, потом разжал руки и с силой оттолкнулся от своей машины.

Не говоря ни слова, он обошёл автомобиль, сел за руль и … уехал.

Я так и осталась стоять ещё долго после того, как звук двигателя перестал быть в зоне моей слышимости.

Я должна была гордиться своей непоколебимостью. Но чувство гордости спало где-то глубоко, на дне океана страстей, что всколыхнул во мне этот мужчина.

* * *

Той ночью я долго лежала без сна. Завтра должен быть очень тяжёлый день, нужно много успеть – подготовиться к понедельнику, который был решающим в моём дальнейшем направлении обучения. А ещё нужно придумать отговорку для тёти, максимально правдоподобную, чтобы не идти на охоту в дом Эскалантов.

Но чём больше я старалась уснуть, тем меньше у меня это получалось. Встреча с Виктором никак не выходила у меня из головы. Я будто все ещё слышала его голос, чувствовала прикосновения. Как же мне хотелось, чтобы это всё было по-настоящему! Я мечтала быть для него не просто увлечением…

Полумрак моей комнаты осветил внезапно проснувшийся экран мобильного. Я взяла вибрирующий телефон в руку и с замерзшим дыханием прочитала имя абонента «Виктор Эскалант».

Я облизала пересохшие губы и нажала на кнопку «Ответить».

– Алло?

– Не разбудил? – раздался его невесёлый голос из динамика.

– Нет.

– Мне тоже не спится, – вздохнул он.

Повисло неловкое молчание. Я сжала телефон в руке:

– Ты что-то хотел?

В слух этот вопрос прозвучал как-то … чересчур откровенно. Чёрт!

– Да. Тебя.

Что же это?!.. Я прикрыла глаза. Как же было волнительно для меня слышать это признание.

– Латти, почему ты не хочешь быть со мной?

Я тяжело вздохнула и откинулась на подушки.

– Мне страшно, – призналась я.

Ночь действует на всех одинаково, приоткрывает занавес тайным желанием, усложняет то, что днём кажется простым. А ещё, это тёмное время суток усиливает чувственность.

– Ты боишься меня? – я слышала осторожность в его голосе, будто он боялся спугнуть мою откровенность.

– Нет. Я боюсь своих чувств к тебе. Боюсь разочарования и стать… очередной.

– Крошка… – простонал он. – Ты никогда не будешь для меня такой!

Я усмехнулась, не скрывая горечь.

– Ты мне не веришь, – заключил он.

– Не верю.

Я почувствовала, как слеза скатилась по моей щеке.

Он вздохнул.

– Честно признаться, я тоже боюсь тех чувств, что ты вызываешь во мне. Но сильнее всего пугает то, что ты отказываешься от меня.

Я слушала его признания, почти не дыша.

– Со мной подобное впервые. И порой мне кажется, что ты – моё наказание за всё плохое на моём счету.

– Приятно слышать, – снова моя усмешка.

Молчание. Я услышала его очередной вздох. Смахнув предательскую слезу, я сказала:

– У нас не получается дружить. Я думаю, нам не стоит видеться… вообще.

– Нет!..

– Это не вопрос, Эскалант. Это решение. Забудь меня. Я… тоже попробую.

И я положила трубку. Слёзы застилали мои глаза. Я расплакалась. Мне было жаль, я испытывала боль. Но я знала, что это правильное решение. Уж лучше пережить это сейчас, чем когда я окончательно влюблюсь в него.