и мычание не доеных коров сопровождали наш путь к дворцу мимо хозяйственных построек замка. Мажордом встретил нас у входа, принял указ и расплакался. За те два месяца, что прошли с момента снятия благословения Кристалла, земли герцога покинуло больше половины крестьян, солдат и ремесленников. Доходы упали, люди начали голодать, резать скот. Как свое избавление принял он предписание Регента. Повесив указ у входа в замок, мы занялись его выполнением. Гарнизон замка был разоружен и выведен из казарм, солдатам было предписано убыть в Пристань – на Марне. Знамя герцога было снято. Оставив две роты под командой капитана Пеллона, мы отправились к перевалу.

Статус: Хранитель. 1 месяц, 21 дней.

Ранним утром мы догнали обоз. Полковник Рипс сумел максимально высоко затащить тяжело загруженныеповозки, остановившись около перевала. Высланная разведка постов и секретов герцога не обнаружила, было принято решение продолжить путь. Спускались очень медленно, на северных склонах еще лежал снег. Повозки удерживали канатами, не давая им упасть в пропасть, лошадей выпрягли и вели под уздцы. Авангард утром выдвигался вперед и ставил шатры, куда вечером без сил вваливались уставшие солдаты. Дозоры взяли под свой контроль все ущелье. Но первые попытки сопротивления встретили нас уже в предгорьях, где полки развернулись широкой линией, запирая долину реки Лацио. Несколько фортов вяло попытались обстрелять авангард, были окружены и сожжены. Сбить стрелами почтовых голубей не удалось, пришлось готовиться к тому, что нас будут встречать. Еще через два дня передовые дозоры обнаружили полевой лагерь, вокруг которого были развернуты войска. Парламентер выехал с требованием сложить оружие, герцог ответил отказом. Его полки стояли на холме, держа четкое каре. Мы ответили каруселью конных лучников, засыпавших стрелами строй противника. За строем копейщиков саперы начали устанавливать на повозки сборные щиты. В каждой повозке размещался десяток арбалетчиков. Тяжелая пехота готова была прикрыть повозки и копейщиков, кавалерия держала фланги.

Под звуки рожков и барабанов строй копейщиков разошелся, выпуская клин повозок. Латники толкали их к строю противника, готовые в любой момент сцепить заготовленными крюками. Конные лучники прекратили круговерть, сосредоточившись на обстреле тыльной стороны каре. Копейщики остановились и опустили длинные копья, готовые встретить удар конницы. Повозки приблизились на расстояние выстрела, защелкали тяжелые арбалеты. Мечники спрятались за щиты, уходя из-под ответных выстрелов. Сотня арбалетов за несколько залпов выбила первые ряды пошедшей в наступление пехоты. Герцог, видя расстрел пехоты, бросил на прорыв тяжелую конницу. Ей во фланги ударили конники Ларса, отсекая от пехоты. Арбалетчики продолжали собирать кровавую жатву, копейщики сдержали лобовой удар ценой потери первого ряда. На увязшую конницу набросились алебардисты Рипса, устроив завал из упавших лошадей и всадников. Неповоротливый строй копейщиков врага, осыпаемый с тыла тучами стрел, сломал строй и был рассечен кавалерией Ларса. Оказавшись в середине строя, где длинные копья не могли помешать всадникам, Ларс прорвался к вершине холма, утюжа шатры и обозы герцога. Через два часа бой превратился в охоту за бегущими, еще через час на поле вышли лекари и трофейные команды. К вечеру мне доложили о потерях. Мы потеряли полсотни убитыми и двести ранеными, войска герцога четыреста убитыми и шестьсот ранеными. В плен попали больше тысячи человек. Тело герцога нашли со стрелой в спине, весь его штаб был уничтожен. Отойдя с поля боя и предоставив его похоронным командам, мы развернули походные шатры. На охрану обезоруженных и связанных пленников пришлось выделить три роты. Поужинав с командирами полков, я пошел в полевой лазарет лечить раненых. Сил ушло столько, что ужинать пришлось еще раз.

Повышен навык: тактика.

Повышен навык: лечение.

Повышен навык: лидерство.

Повышен навык: мораль.

Так как герцог Лацио был убит, я освободил его солдат от присяги. Взяв с них слово, не предпринимать попыток побега, я с небольшим обозом и ротой сопровождения отправил их в королевские земли. Им предстояло год поработать на строительстве верфи и кораблей, после чего они получали право вернуться домой или наняться в армию и флот короля. С хмурой покорностью встретили они изменения в своей судьбе. Только раненые, исцеленные силой Кристалла, благодарили меня. Но их оказалось так много, что общий настрой людей изменился к лучшему.

Утром колонна пленных повернула в горы, а я, отправив голубя с донесением в столицу, дал команду продолжить путь к замку Лацио. Конные дозоры веером рассыпались по долине, пехота неторопливо двигалась с тяжелым обозом.

Статус: Хранитель. 1 месяц, 14 дней.

Через день мы подошли к замку. Мост поднят, ворота закрыты. Требование открыть ворота и сдаться ответа не получили. Окружив замок и отрезав его от реки, мы начали готовить штурм. На открытом для обзора месте развернулся полевой лагерь, саперы начали готовить звенья наплавного моста и собирать требушеты. Всем своим видом мы показывали, что готовимся к длительной осаде. А ночью разведчики Леуса, захватив бухты каната и стальные крючья, тихо переправились через реку и со стороны обрывистого берега полезли на стены. От ярко освещенного лагеря неслись звуки молотков и пил, привлекая к себе внимание часовых. А в тени уже стояли легкие конники Ларса, готовые подхватить за спину лучников и вихрем ворваться в замок.

Бесшумными тенями разведчики скользили по стенам, снимая часовых. Закрепив канаты, спустились во двор и с двух сторон бросились к воротам и надвратной башне. Несколько томительных минут, и ворота распахнулись. Полотно моста медленно начало опускаться. Оно еще не успело полностью опуститься, как кавалерия уже мчалась к замку. Вспыхнул факел, зазвучал тревожный рожок. Поздно! Лучники ссыпались на землю и начали обстрел. За легкой конницей уже подтягивались тяжелые всадники и пехота Рипса. Все, волки ворвались в овчарню.

Через час сопротивление было сломлено, через два замок и дворец были полностью зачищены. Всех уцелевших согнали в пустой сарай и заперли. Дворец не грабили, ограничившись тем, что сняли с тел убитых и пленных. У дверей сокровищницы выставили охрану, отложив до утра ревизию. Знамя спустили, замок, и земли герцога сменили владельца.