Книга 2.

Глава 1.

Мне довелось читать в архивах описания коронаций. В сравнении с ними эта выглядела бедно. Хотя из отдаленных уголков в столицу и приехали практически все Высокие, королевский двор выглядел полупустым. Бьющая в глаза роскошь, сопровождавшая возвращение короля Ричарда, сменилась серостью солдатских мундиров. Недавняя война, гибель одних и бегство других, стерли яркие краски безоглядного веселья. Их заменили суровость и краткость присяги полков, свинцовое небо и стылый ветер. Даже традиционное разбрасывание новеньких монет и выставленное угощение не вызвало заметного оживления. Полки разошлись, улицы опустели. Коронная речь, произнесенная в громадном зале, призывала двигаться вперед, преодолевая трудности.

Только вручение наград и жалованных грамот всколыхнуло заскучавших людей. Никогда ранее так сильно не менялись устоявшиеся границы земель, не взлетали так высоко из самых низов. Исчезли два герцогских рода, их земли достались другим. Искренняя радость за близких на лицах одних соседствовала с кислыми улыбочками у других. Мне досталось больше всех этого дивного сочетания. Окруженный дорогими мне людьми, я был вынужден постоянно отвлекаться на угодливые поздравления подхалимов. Я всей кожей ощущал их злобную зависть. Какой-то выскочка посмел обойти их всех, десятилетиями строящих свои карьеры. Их взгляды не обещали мне простой жизни.

После коронационного обеда был бал, первый бал в моей жизни. Для меня все пространство исчезло. Я видел только Ее. Я танцевал только с Ней. С моей Лаурой, ответившей согласием на предложение руки и сердца. После бала я собрал всю молодежь, прибывшую на Инициацию. Их было около пятидесяти, юношей и девушек, впервые прибывших на бал.

- Друзья мои! Этого момента ждали вы все. Должен предупредить, что не знаю, как пройдет ваша Инициация. Нигде в архивах Посвященных нет упоминаний о слиянии Камней Судьбы. А теперь и самих Посвященных больше нет. Поэтому мы с вами сейчас пойдем в дом Хранителя и там откроем свои души Кристаллу Судьбы. И пусть выбор вашего пути пойдет на пользу королевству и вашим близким.

Сопровождаемые родственниками, они двинулись за мной. А я шел, держа Лауру за руку. Оставив взрослых дожидаться перед входом, мы зашли в зал. Я поднялся к постаменту, ведя девушку за собой.

- Протяни ладонь к огню. Закрой глаза, пусти его в свое сердце.

Наши ладони бережно поддерживали парящий огонек. Несколько мгновений блаженства, омовение зеленым пламенем.

Статус: человек, Высокий. Имя: Лаура Бренна, виконтесса. Возраст: 16 лет. Инициация произведена. Путь Духа – активен. Путь Разума – активен.

Я бережно свел ее по ступеням, усадил в кресло. Я помнил, что происходило со мной год назад, и представлял, какие чувства сейчас заполняют девушку. А далее повторил со всеми обряд Инициации. Обряд, который ранее проходил по другому. Это заняло несколько часов, истощило мои силы и наполнило звенящей нежностью душу.

Повышен навык: мораль.

Во дворец возвращались молча, погруженные в свои мысли. Я поддерживал Лауру под руку, привыкая к ее легкости и теплоте. Моя сестра, а ныне королева, встретила нас, увела мою невесту с собой. Пусть секретничают, им есть, о чем поговорить. А меня позвали к королю.

- Сэр Алекс, вас можно поздравить? Когда свадьба? И как прошла Инициация?

- Благодарю, ваше величество. Свадьба через неделю. Все прошли обряд, Кристалл вывернул мою душу наизнанку. В королевстве появилась свежая кровь. Нужно будет обязать всех пройти обучение в академии, пусть развивают свои Пути. Направляя молодежь в нужное русло, мы ускорим прогресс королевства.

- Герцог Лорес, а вы сомневались в нашем будущем императоре! Он соберет свою империю, как собрал свои полки.

- Да уж, старт он взял неплохой. А после свадьбы куда?

- Нужно обустроить замок и земли Стата, вернуть туда людей. А потом к королю Низа, за ним должок.

- Сколько полков пойдут с вами?

- Зачем сразу вводить полки? Сначала попробуем выкрутить руки через иноземный департамент. Но полки будут рядом. Не получится пером, вырубим боевым топором.

- Сэр Алекс, геральдмейстеры не получили от вас описание нового герба. Или возьмете родовой?

- За основу возьму родовой, с оленем, только поверх щита пущу ленту с девизом: «Вернувший наследство, не уронивший честь». Нужно помнить, кем мы были совсем недавно.

- Я пригласил ваших новых вассалов, сейчас я вас им представлю. Хотя вы и так их прекрасно знаете.

В зал вошли графы Парнус, Бренна и Лата.

- Милорды! Представляю вам маркиза Стата, виконта Кроона. Теперь он ваш сюзерен. Вы знали его юношей, вместе сражались с врагами. Теперь он вырос телом и душой. И мы еще увидим его императором!

Лорды преклонили колено, принося вассальную присягу. Я произнес ответную клятву сюзерена, обязуясь защищать их права, имущество и честь. А потом обнял каждого, заглядывая в глаза.

- Друзья! Мы вместе вынесли тяготы войны. Теперь нам вместе предстоит вернуть наши земли к миру и процветанию. Но мир не будет вечным. Я помогу заново сформировать и обучить ваши роты и полки. Здесь (я показал место на карте) будет создан учебный полигон и поставлен военный городок. Сюда вы отправите зеленых рекрутов и отсюда получите умелых солдат. И приглашаю всех, от своего лица и от имени опекуна моей невесты,