— Темная госпожа? — тихо произнесла она, опустив глаза.

— Входи, девочка моя, — поманила ее женщина. — Ты знаешь, зачем я пригласила тебя?

— Наследник, — прошептала Тесса.

— Нам все еще нужна твоя помощь.

— Но я же говорила… — Голос девушки дрогнул. — Я не хочу делать этого. Я люблю Никиту и дорожу нашей дружбой.

— Это твой долг перед Пардом, — жестко заявила Иоланда. — Твой отец хотел этого!

— Но я не хочу. Для меня это слишком сложно. Если вы прогоните меня, я пойму и уйду. Но не смогу предать нашу дружбу.

— Глупая девчонка! — Иоланда поднялась с кресла. — Думаешь, я не справлюсь без тебя? Мы сами сможем схватить его в любое время! Но ты должна помочь нам. Тем самым ты докажешь свою преданность стае, ведь в последнее время у многих возникли сомнения на этот счет.

— Правда? — испугалась Тесса.

— О чем ты думаешь?! Отдаляешься от стаи, от своей семьи. Ты стала так редко появляться в клубе. Якшаешься черт знает с кем.

— Вы сами просили меня подружиться с Наследником и его ближайшим окружением.

— Но я не просила тебя влюбляться в него!

— Моя любовь к Никите давно в прошлом. Теперь я встречаюсь с другим.

— И это тоже большая ошибка с твоей стороны! Видела я объект твоего увлечения… Этот парень даже не оборотень!

— Но он все обо мне знает. У нас все будет хорошо…

— Мы недолюбливаем метаморфов. Они и волоска истинной пантеры не стоят!

— Так считаете только вы и старейшины Парда. Молодое поколение оборотней вполне лояльны…

— Что?! — вскипела Иоланда. В зале повеяло таким холодом, что девушка испуганно сжалась. — Не дерзи мне, Тесса! Во имя Парда я делала такие вещи, которые тебе в самых страшных ночных кошмарах не приснятся! Вы не можете встречаться с людьми, а тем более — с метаморфами! Вам не следует разбавлять свою кровь! Сила оборотней должна сохраняться в Парде!

— Я просто хочу быть счастливой, — тихо произнесла девушка, опустив голову. — Я люблю Илью, и он любит меня. Если ради него мне придется уйти из Парда… Я сделаю это. После смерти отца меня здесь почти ничего не держит.

Девушка развернулась и вышла из зала, не дожидаясь ответа изумленной Иоланды.

— Ну хорошо же, — процедила сквозь зубы женщина. — А я еще хотела все решить по-хорошему… Ты сама напросилась…

— Ты что-то задумала? — На стене вновь возникла тень пантеры.

— Девчонка решила показать зубы. Придется поставить ее на место, — ответила женщина в черном. — И кажется, я знаю, что нужно сделать.

— Давно бы так, — усмехнулся призрак. — Наконец-то я узнаю свою Иоланду!

Иоланда подошла к зеркалу и вытащила из складок одеяния небольшой стеклянный куб красного цвета с золотистыми узорами по бокам. Положив его на ладонь, она нажала на несколько граней. Иероглифы на стенках куба вспыхнули ярким огнем. В следующее мгновение фигуру женщины окутала неясная темная дымка, и она легко втянулась в зеркало.

* * *

Тесса выбежала из клуба «Кошачий глаз», с силой хлопнув дверью. Ее просто трясло от злости и возмущения. А еще от страха. Она всегда знала, что Иоланда — сама тьма, но лишь теперь поняла, как ее пугает эта женщина. Стать предательницей и заманить Никиту в ловушку! Этого она точно делать не собиралась, даже ради Парда пантер.

— Проблемы? — спросил вдруг кто-то в темноте.

Тесса вздрогнула и обернулась. Илья обнял ее и прижал к себе. Девушка крепко обняла его в ответ, уткнувшись лицом в шею парня. Ей сразу стало легче — так приятно было просто обнять любимого человека и не думать больше ни о чем.

— Да ничего, — прошептала она. — Как же я рада тебя видеть.

— Что-то случилось? — озабоченно повторил Боец.

— Небольшое недоразумение. Давай поскорее уйдем отсюда. Я хочу развеяться.

— Тогда у меня есть отличное предложение. Не уйдем, а уедем!

Илья с довольной улыбкой сделал шаг в сторону, и Тесса ахнула от восторга — перед ней стоял большой черный мотоцикл.

— Новый?!

— Новый. Давно мечтал сменить машину и сегодня вот исполнил свое желание. Хочешь прокатиться?

— Конечно хочу!

Илья сел на мотоцикл и махнул рукой подруге. Тесса подошла не спеша, восхищенно разглядывая новый блестящий мотоцикл. Илья надел на голову черный шлем, затем протянул ей такой же.

— Не будем нарушать правила безопасности, — улыбнулся он.

Тесса надела шлем, уселась на мотоцикл позади парня и крепко обхватила его за талию. Железный конь, громко взревев, сорвался с места.

Тесса ощутила резкий рывок, но в следующее мгновение у нее дух захватило от восторга. Она ладонями почувствовала, как напряглись мышцы на животе Бойца, когда он вырулил из переулка и направил мотоцикл вниз по ночной улице. От бешеной скорости у нее все внутри сжалось, но ощущение было скорее приятное.

Мимо быстро проносились машины и здания, мелькали фонарные столбы, Илья и Тесса словно неслись по воздуху. Девушка вдруг поняла, что вопит от радости и восторга, не в силах сдержать эмоции. Хорошо, что Илья ее не слышит.

Она вдруг отчетливо поняла, что любит этого парня. Какое счастье, что и он любит ее в ответ! Только с Ильей она была счастлива и свободна. Как хорошо, что Никита не стал с ней встречаться, с ним все было бы по-другому. Он оборотень… А Тесса поняла, что ей всегда хотелось встречаться с обычным человеком, жить обычной жизнью и ощущать себя обычной девчонкой, а не перевертышем, зависящим от фаз луны. «Что ни делается, все к лучшему» — так говорил ее отец. И теперь она была с ним согласна.

Боец… Илья… Сильный, симпатичный, забавный, а еще очень добрый. У него замечательный характер! И он так похож на нее, такой же порывистый, тоже горазд на необдуманные поступки… Но именно это ей в нем и нравится. Как и Тесса, он любит животных и ненавидит любую несправедливость. Они словно созданы друг для друга. Ради него она готова на все, даже навеки проститься с родной стаей, если оборотни будут на этом настаивать. Отныне у нее начнется новая жизнь!

Мотоцикл несся по ночным улицам Санкт-Эринбурга. Они быстро приближались к центру мегаполиса. Пролетели мимо выставочного комплекса «Купол мира», ярко освещенного клуба «Красный дракон», мимо десятков модных бутиков и ресторанов с сияющими неоновыми витринами.

Тесса прижалась к широкой, обтянутой кожаной курткой спине Ильи и закрыла глаза. Ей хотелось полностью отдаться приятному чувству и больше ни о чем не думать. Это ее парень, и она во всем может на него положиться. С ним она не обязана соблюдать строгую иерархию клана пантер, исполнять приказы Иоланды. С ним она может быть самой собой. А что, если ей и в самом деле уйти из Парда? Пожалуй, это не такая уж плохая идея!