— Думаете, не обращалась? Еще как обращалась, но он к ним относится слишком мягко. Что поделаешь, добрый старичок, к детям относится хорошо. Я даже однажды видела через приоткрытую дверь, как эти девушки выходили из его комнаты. Что они там делали у старого человека? Наверное, скучает по своим внукам и ютит чужих детей.

— Так, так, так, — насторожился сыщик. — Значит, девушки ходили к старику? Вы не ошибаетесь, Анастасия Георгиевна?

— Нет, не ошибаюсь, — резко мотнула она головой. — Все было так, как я говорю.

— Когда это было?

— Когда они заходили к старику? Вы это спрашиваете?

— Да.

— Примерно неделю назад.

«Странно все это, — думал оперативник. — Вчера вечером наши ходили по комнатам, разговаривали с людьми, скорее всего, разговаривали и с этой женщиной. Почему она тогда не рассказала об этом случае, а сейчас разоткровенничалась?»

— Анастасия Георгиевна, вечером с вами милиционеры разговаривали? — спросил он ее.

— Да, разговаривали.

— А почему об этом факте им не говорили?

— Сначала хотела, а потом передумала. До тех пор, пока не обнаружили девочку мертвой, эти события мне показались незначительными, не относящимися к делу. А теперь во мне закралось подозрение, что эти девушки замешаны в убийстве.

— Где они живут?

— Должно быть, где-то недалеко. Я видела их в нашем магазине.

Стук в дверь отвлек сыщика и женщину от дальнейшего разговора. Артамонова подошла и открыла дверь — там стоял Федоров. Увидев Журавлева, тот удивленно спросил:

— Костя, а ты что тут делаешь?

— Зашел поговорить, — ответил Журавлев и поинтересовался: — Пришел допрашивать хозяйку?

— Да, хочу допросить гражданку… — Федоров достал из папки лист бумаги и вычитал: —…гражданку Артамонову Анастасию Георгиевну.

— Это я, — с готовностью ответила женщина. — Но меня уже допросили.

— Да, да, я с ней уже поговорил, — сказал Журавлев и кивнул Федорову: — Пойдем в штаб, посовещаемся, имеется весьма любопытная информация.

8

Ноги теперь стали свинцовыми, словно в них привязали пудовые гири. В груди жгло, не хватало воздуха. Через силу двигаясь в сторону штаба, Журавлев остановился возле оперативников, охранявших входную дверь, и указал:

— Следите за дворником. Если выйдет в коридор, понаблюдайте, куда направляется. Из общежития его не выпускать при любом раскладе.

В штабе, услышав рассказ друга, Федоров ахнул:

— Девушки-соучастники преступления?! Они и покусали ребенка? Может быть, старик и эти девицы сектанты-сатанисты, и таким образом принесли своему божку жертву?

— Так или иначе, информация заслуживает внимания и требует немедленной проверки, — решительным тоном проговорил Журавлев. — Кирилл, срочно найди Юрьева, пусть зайдет в штаб.

Капитан милиции Александр Юрьев в уголовном розыске курировал борьбу с преступлениями среди несовершеннолетних. В городе лучше его никто не знал о малолетних преступниках, он поименно знал всю хулиганствующую шпану, кучкующуюся по городским кварталам, успешно ловя их за различные правонарушения. Малолетки боялись и уважали оперативника, знали его в лицо и почтительно здоровались с ним при случайной встрече на улице; он же, со своей стороны, не давая поблажек своим подопечным, относился к ним довольно-таки по-отечески.

Вскоре Юрьев сидел перед Журавлевым, и тот, рассказав предысторию дела, приказал:

— Еще раз поговори с гражданкой Артамоновой, возьми у нее приметы и ищи этих девочек. Рой землю носом, но найди их и посади за стол напротив меня!

Юрьев, молча кивнув, выскочил из штаба. Федоров со словами: — «Я с ним», — побежал следом.

Теперь оставалось ждать. Журавлев знал, что Юрьев, у которого везде были расставлены свои источники оперативной информации, долго искать не будет — найдет, кого нужно. Но хватит ли у него сил дождаться этого момента? Не свалится ли он, не довершив дело до конца? Эти вопросы волновали оперативника больше, чем беспокойство за свое изрядно потрепанное здоровье. Он лег на скамейку и закрыл глаза.

Журавлев очнулся от хлопка двери. Присев на скамейку, увидел перед собой двух девочек-подростков примерно четырнадцати лет в сопровождении Федорова и Юрьева.

— Вот они, красавицы наши разыскиваемые, — улыбчиво доложил Юрьев. — Живут неподалеку в двухэтажных деревяшках.

Журавлев посмотрел на часы — было десять утра. Пригласив девочек сесть за стол, он расположился напротив и начал разговор:

— Как вас зовут?

— Вика, — ответила светловолосая, а вторая, темненькая, насуплено промолчала. Журавлев обратился к ней:

— А тебя как?

— Зачем вам мое имя? — огрызнулась она.

Журавлев не хотел терять силы на разговоры с упрямой девочкой, он сразу понял, что светловолосая будет гораздо разговорчивее, поэтому кивнул Юрьеву, указывая на темненькую:

— Возьми ее и выйди в коридор, а мы с Кириллом поговорим с Викой.

Как только они вышли за дверь, Журавлев спросил Вику:

— Как зовут твою подругу?

— Карина.

— Почему она такая нелюбезная?

Девочка, не ответив, пожала плечами.

— Вика, расскажи, когда вы со своей подругой познакомились с дядей Юрой?

— Никакого дядю Юру не знаю, — ответила она, опустив глаза.

— Как это не знаешь? Ты же с Кариной была у него в гостях.

— Не были мы у него в гостях, — с упрямой убежденностью ответила девочка, щеки залились румянцем стыда.

— У кого не были?

— У дяди Юры.

— Значит, ты все-таки знаешь дядю Юру?

Окончательно запутавшись, девочка уставилась в пол.

— Вика, тебя и твою подругу некоторые жильцы подозревают в убийстве, поэтому твое молчание играет против тебя.

— Дядю Юру убили?! — воскликнула она, в глазах блеснул испуг. — Мы его не убивали!

«Вот тут она искренна, — отметил про себя сыщик. — Значит, девочки еще не знают о том, что убили ребенка, соответственно, их вчера в общежитии не было. Неужели мы сработали впустую? Если это так, я волей-неволей выбываю из игры. Придется все возложить на хрупкие плечи моего заместителя… Ничего, Светлана справится, она у нас боевая».

— Нет, Вика, дядя Юра живой. Убили маленькую девочку.

— Девочку?! — удивленно расширила глаза Вика. — Кого это убили?!

— Девочку, которой не исполнилось еще четыре годика.

— Четыре годика?! За что ее убивать-то?!

«Нет, она действительно не при делах, — думал оперативник, невольно присматриваясь к зубам своей собеседницы. — Она не настолько матерая, чтобы так гнать картину».

— Да, Вика, убили совсем маленькую девочку. Что ты можешь сказать в свое оправдание, ведь тебя же подозревают в убийстве.

— Я не убивала, — всплакнула девочка. — Спросите Карину, мы никого не трогали.

— Вика, девочку сильно покусали. Если верить тебе, то это сделали не вы?

— Покусали?! — поразилась девочка. — Мы никого не кусали… А как ее укусили?

— Очень сильно, по всему телу.

— По всему телу… — призадумалась девочка и неуверенно добавила: — Я, кажется, знаю, кто это сделал.

— Кто?! — спросил оперативник, оторопев от такой неожиданности. — На кого думаешь?!

— На дядю Юру, — хмуро ответила Вика.

— Почему?!

— Он