– Она конфеты в носки класть не умеет.

– А мы по первому варианту! Сперва испытание, потом награду! – Юлиана отпустила юного мага, подбежала к ограде, оперлась на нее руками. – Как думаешь, в этом городишке сироты есть?

– Здесь нет снега.

– Да ладно тебе! Что я, гадостей для сиротки придумать не смогу? – жизнерадостно улыбнулась девица и вдруг кинулась на Кро, сбив его с ног, и тут же откатилась по жухлой листве в сторону.

– Ты чего? – не понял Битали, приподнявшись на локтях.

Тут по его глазам кратко скользнул ярко-красный огонек, идущий из чердачного окна напротив. Потомок Темного Лорда невольно откинул голову – земля рядом сочно чмокнула, вверх подпрыгнул фонтанчик грязи.

– Тысяча ифритов! – Вот теперь он все понял, тоже откатился, вскинул палочку, направляя на опасное окно: – Мартилло!

Чердак вздрогнул, рассыпая щепу и куски черепицы, стекла вылетели наружу.

– Бежим! – Кро вскочил, протянул девушке руку, но тут же по земле побежала новая строчка земляных фонтанов, и почти сразу – еще две, одна из которых ударила ему под ноги, а вторая защелкала по стволам деревьев. Потомок Темного Лорда мысленно взмолился о щите, и амулет откликнулся, выпустил броню и оружие. Битали повернулся, прикрывая свой бок, и пули гулко, но бесполезно щелкнули по щиту. Кро опять протянул руку девушке: – Давай ко мне!

Она с ужасом в глазах визгнула и ткнула пальцем в другую сторону.

Почуяв неладное, Кро резко отскочил – и тут же в то место, на котором он стоял, почти одновременно вонзились три копья.

– Первородные духи! – скрипнув зубами, юный маг вызвал невидимость, резко отбежал, оглядываясь.

Парк был тих и пуст. Со стороны улицы тоже все казалось спокойным.

Битали прислушался, принюхался, затаил дыхание, надеясь уловить подсказку.

И тут у кого-то из нападавших не выдержали нервы – один из домов издал треск, по парку побежали фонтанчики. Враг стрелял явно наугад, надеясь, что одна из пуль все-таки заденет потомка Темного Лорда, а вот Кро окно с выходящим дымком сразу заметил, вскинул палочку:

– Мартилло!

– Он здесь!

Крик доносился из парка, и юный маг тут же крутанулся, хлестнул развеивающим мороки заклятием:

– Обессион!

И тут же ему показалось, что вокруг началось натуральное столпотворение. Тут и там находились воины в латах и налегке, с копьями и мечами, а еще прямо на него неслись два злобных вепря, явно вышедшие на цель чисто по нюху.

– Итребейс, итребейс! – Возиться было некогда, и Битали просто подхватил их заклинанием и метнул через голову и через ограду в стену злополучного дома со стрелками. Перебежал в сторону.

Двое копейщиков один за другим метнули дротики на голос, но промахнулись.

– Имберлик! – Юный маг тонко и аккуратно, как учил профессор Рабиа, коснулся своей силой сердца одного из воинов, и тот рухнул как подкошенный. Потом убил второго.

Остальные, не видя врага, в тревоге попятились.

Тут воин в кольчуге и в шлеме, сделанном в виде кошачьей головы, громко и кратко прочитал какой-то заговор, с силой ударил древком в землю. В стороны побежала волна, подбрасывая пыль, и на высоту до полуметра повисло что-то похожее на глиняную жижу. В ней четко отпечатались обе ноги стоящего у забора Битали. Воин выпрямился и торжествующе вытянул меч в его сторону.

Латники радостно взревели, дружно метнули оставшиеся копья и ринулись в атаку. От копий Битали просто закрылся, надеясь на крепость щита и доспеха. Что-то чиркнуло по ноге, ударило по шлему, дважды дрогнул щит – Кро тут же открылся, вскинул палочку, вкладывая всю силу в отбрасывающее заклинание:

– Вэк!!!

Из трех десятков латников устояли на ногах только пятеро, остальных раскидало по парку, словно кегли. Против потомка Темного Лорда обереги большинства латников оказались слишком слабы, рассыпались. Но выстоявшие… К ним следовало отнестись всерьез.

По счастью, сейчас эти бойцы остались стоять поодиночке и еще не сообразили сомкнуться.

Битали сорвался с места, на ходу выдернув одно из копий, метнул… Промахнулся – но отвлек внимание; направил заклинание «имберлик» в другого латника – опять же не ради удара, а вынуждая врага переключить мысли от рукопашной схватки на магическую, сам же поменял палочку на меч, налетел на бойца в кошачьем шлеме.

Тот занял стойку правильную, меч на уровне груди, стилет закрывает лицо. В эти клинки потомок Темного Лорда и врезался с разгона щитом, оттолкнув врага на пару шагов, тут же рубанул вниз открывшееся колено и развернулся к другому латнику, повел клинком по глиняной взвеси, делая вид, что опять ударит в ноги – а сам занес невидимый щит и с размаху саданул окантовкой в правое плечо.

Получив перелом руки, сторонник Хартии завыл, а Битали уже бежал дальше, по широкой дуге подкрадываясь к уцелевшей троице. Те быстро попятились, смыкаясь в единый, ощетинившийся шестью клинками строй. Перед этим препятствием потомок Темного Лорда замедлил шаг и опять поменял оружие, вытянув вперед палочку:

– Имберлик! Имберлик!

Амулеты могут быть сильны, но запас их силы не бесконечен – и после третьего удара средний воин свалился. Двое поняли, чем им грозит промедление, с воинственным криком кинулись вперед – и теперь уже для Битали настал черед спешно отступать. Краем глаза юный маг видел, что раскиданные по парку латники поднимаются на ноги, приходят в себя и спешат на помощь товарищам. Стоит ему задержаться на месте, увязнуть в схватке – окружат и забьют. Из кольца не вырвешься, спину прикрывать некому.

– Вон он! – Воин с подрезанной ногой, приподнявшись, указал в сторону Битали волшебной палочкой, что-то нашептал, взмахнул, и грязевая взвесь вокруг потомка Темного Лорда вздыбилась бугром до уровня пояса. – Обходите его! Не упустите! Не дайте удрать!

Юлиана подняла одно из брошенных копий, сжала ближним хватом – в точности, как учил ее в заметенной снегами усадьбе Битали. Оно и понятно: рябое страшилище никогда не стало бы Огненной девой, если бы не готовность выгрызать у судьбы свой кусок, не жалея сил и не страшась смерти. Но… Юный маг отметил, что на девушку никто не нападает, и даже не смотрит в ее сторону. Сторонники Хартии охотятся только на него. Поэтому Кро отбросил мысль защищать Юлиану. Наоборот – он пошел в другую сторону, глубже в парк, уводя свободных подальше от воинственной девчонки:

– А кто вам сказал, что я собираюсь удирать, несчастные?! – рассмеялся Битали и коротко «стрельнул» кончиком меча: – Вэк!

Один из воинов кувырком улетел в древесные кроны.

Для легкого воздействия палочка потомку Темного Лорда не требовалось. Но его слабосильным врагам хватало и такого снисходительного пинка.

– Вэк! – Другой латник отлетел и впечатался в ограду.

– Вэк! – Третьего сдуло в сторону замка,