– Уже ничего. Ты все пропустила, – ответил ей Битали.

– Оп-паньки! Однако вы умеете повеселиться. – Смертная пошла по разгромленному залу.

– Что с ним делать, мечник? – встряхнув, поставили пленника на ноги варвары. – Зарезать или испросить чего нужно?

– Кто вы такие? – повернулся к латнику Дедята. – Чего хотели?

– Темному Лорду не жить! – зло выдохнул пленник. – Мы не позволим злу вернуться на планету! Пусть я умру, но придут другие! Свет одолеет тьму!

– М-м? – вопросительно хмыкнул ближний варвар, извлек нож и приставил к шее пришельца.

Дедята посмотрел на Битали. Юный маг вздохнул:

– Дайте ему щит и меч.

– Щит и меч? – теперь на него смотрели все, причем с немалым изумлением.

– Честь и справедливость, – буднично напомнил Кро. – Разве справедливо резать воина, словно барана? Он пришел сразиться с всемирным злом, ну так и свет с ним, пусть дерется.

Мечник Дедята хмыкнул и кивнул.

Варвары отпустили пленника, разошлись по стенам.

Латник, не веря в свое счастье, еще немного постоял. Потом метнулся, подобрал чей-то щит и меч, развернулся к Битали:

– Я убью тебя, возродившийся Темный Лорд! Во имя мира и покоя всех живущих!

Кро мотнул головой и пошел на него.

– Н-на! – Воин света сделал длинный выпад, метясь в лицо, но Битали приподнял щит, прикрываясь, а сам, чуть согнувшись, быстро кольнул противника в выставленную вперед ступню. Латник вскрикнул, отдернул ногу – и впереди оказалась другая, по каковой Кро быстро ударил окантовкой, тут же качнулся вперед, налегая на щит плечом. Враг, окончательно потеряв равновесие, взмахнул руками, отступил на несколько шагов, к самой арке, открывающей вход на лестницу, снова принял боевую стойку. Битали вскинул меч – воин, закрываясь, поднял щит, и юный маг тут же ударил вниз окантовкой щита. Опять – по выставленной ступне. Латник вскрикнул, отпрыгнул и… с оглушительным железным звоном покатился вниз по ступенькам.

Зрители захохотали и захлопали.

– Это не хранители, – покачал головой потомок Темного Лорда, отпуская меч и позволяя броне и оружию утечь обратно в пояс, заменяющий ему ныне боевой амулет. – Неумелы, бестолковы, с никудышными амулетами. Каким-то наивным олухам захотелось добыть славу победителей Темного Лорда.

– Таких будет много, – сказала Снежана, методично выщипывая осколки из своего костюма. – Весь мир теперь знает, что ты существуешь и где прячешься. Папарацци вчера вас с принцессой до самых ворот сопровождали, а сейчас всю улицу Аббей с фотоаппаратами обсиживают.

– Проклятые смертные, – уже привычно вздохнул юный маг.

– Но их полтора десятка, этих воинов, мечник! – Варвары привычно обращались за приказами только к Дедяте, хотя повелителем мира вроде бы предполагался Битали. – Что с ними делать? Сжечь или просто дождаться тотемников?

– Я бы хотел напомнить, – поднял руку Жан Печер, – что есть такое цивилизованное изобретение, как выкуп. Это и гуманно, и рентабельно. Мне, обратите внимание, немалый ремонт предстоит. Рамы из мореного дуба ныне никакой магией не добудешь. Стекло тоже было венецианским, двести пятьдесят лет от роду!

– Они ваши, мсье! – с облегчением согласился Битали.

– Благодарю! – оживился француз, доставая волшебную палочку.

– Отныне всем дозорным повелеваю носить броню! – внезапно рыкнул мечник Дедята. – Нападение сие было первым, однако же точно не последним! На этажах и в переходах обереги повесить, амулеты сторожевые разбросать сегодня же! На подступах, вестимо, не достаточно… Вочару и Тунге отныне Юлиану охранять денно и нощно! Настоящая охота на нее идти будет!

Варвары и подтянувшиеся маги посмотрели на смертную, однако ее подобное известие сильно не смутило. Она вспомнила про другое:

– Сударыня, мы уговаривались, что своего телохранителя я выберу сама, – подошла девушка к Снежане.

– Да, принцесса, так и есть, – не стала спорить северянка. – Объявляй королевскую волю, все воины в твоем распоряжении.

– Я выбираю, я выбираю… – пошла по залу смертная. – Я выбираю Избора! – Она встала рядом с сыном Дедяты и Снежаны, взяла его за руку: – Извини, Битали, но ты выглядишь слишком хрупким.

Довольные таким сравнением варвары громко расхохотались. Потомок Темного Лорда тоже усмехнулся. После минувшей стычки шутка рябой девицы обидной не была.

Впрочем, вечером Битали и Юлиане все равно пришлось удаляться в Красную спальню вдвоем. Могучий Избор, сжимая в руках уже обнаженную двуручную секиру, занял место снаружи, закрывая собою дверь.

– Ух ты, откуда? – замер юный маг, увидев на полу медвежью шкуру.

– Подарок от Цивика, – ответила смертная, проходя к туалетному столику. – Но с ним вечно все наперекосяк получается. Да ты и сам знаешь. В общем, вылетело из головы, когда его кошка погрызла. Вспомнила только сейчас.

– Это та самая? – на всякий случай спросил Кро.

– А ты завернись, – предложила девушка. – Зря, что ли, он старался?

Битали заколебался – все же, репутация у умного паренька была не самой лучшей. Мог чего-нибудь и напутать. Однако решил рискнуть. Лег на пол, закатился – и выбрался в тесном и пыльном шкафу.

– Вот, зараза! – толкнул створки он. – Не могла хотя бы в гостиной расстелить, дура рябая?

– Кто здесь?! – услышал юный маг до боли родной голос и выскочил на кухонную половину: – Франсуаза?! Откуда ты здесь?

– Юлиана днем позвонила, – указала большим пальцем себе за спину девушка. – Просила за домом посмотреть. Переночевать, походить, светом пощелкать, музыку включить. Ну, чтобы видно было, что дом обитаемый. Боится, клошары залезут. А ты как?

– Ты не поверишь, – Кро приблизился и взял ее за руки, – но мне она сказала абсолютно то же самое.

Разумеется, в Красную спальную он вернулся только утром, отправив любимую в школу. Но все равно – слишком рано, и спугнул надевающего сапоги Избора.

– Юлиана сказала, страшно одной, – тут же попытался оправдаться огромный бородач. – Вот я и заглянул… Посторожить…

– Слушай, дружище, – остановил его Битали. – Но ведь ты-то знаешь, что ни разу за все время в вашей усадьбе я у Юлианы не ночевал! И она ни разу ко мне не заходила! И я даже просто наедине с ней никогда не оставался! В отличие от тебя, кстати. Тогда зачем эти реверансы? По сути, это не ты за Юлиану извиняться должен, а я перед тобой, что с твоей девушкой в одной комнате запираюсь. Но твоя матушка настаивает. А она дама суровая.

– Да, с мамой лучше не спорить, – согласился великан.

– Тогда давай хоть между собой не будем изображать обманутых мужей! Договорились?

– Договорились, – согласился варвар.

– Вот и славно… – Битали протянул ему руку.

Избор пожал ладонь, поднял с пола секиру и отправился на пост.

– Что, даже не подеретесь? – сладко потянулась в постели Юлиана.

– А ты на это рассчитывала?

– Просто любопытно, кто из вас… – Внезапно она сорвалась на отчаянный вопль и рывком слетела с