– Избор, получается, тоже вас бросил?

Битали и Юлиана переглянулись. Северянка увидела их изумленно вскинутые брови и спохватилась:

– Ах, да… Ну, неважно. Дедяте я сейчас бороду-то повыщипываю…

Женщина заскользила прочь.

– Я все слышала! – ударила копьем о землю Юлиана. – Ты порождение тьмы!

– И что теперь? – пожал плечами потомок Темного Лорда.

– А я с самого начала догадалась! Всегда так говорила! – торжествующе объявила рябая девица.

– Это когда? – попытался вспомнить Битали.

– Ну… когда говорила, что циркачам верить нельзя… – нашлась девушка.

– И что теперь?

– Да вот, вспомнить пытаюсь… – Смертная почесала кончик носа. – Я тебе душу уже продавала или еще нет?

– Ты мне? – подошел к ней Кро, пальцем за подбородок поднял ее лицо выше. – Это ты из меня чуть душу не вынула, когда меня шантажировала, Франсуазе на мозг капала, а ее маме деньги за фокусы обещала!

– Да, я такая! – без тени раскаяния ухмыльнулась девица и взяла его под руку: – Пойдем, послушаем, как Снежная королева мечнику станет мозг выносить. Зрелище наверняка будет сногсшибательным!

Юлиана ошиблась, семейной сцены не случилось. Мечник Дедята вернулся с тридцатью пленниками, и на вопрос супруги:

– Ты знаешь, что в парке на Битали и Юлиану свободные напали? – невозмутимо ответил:

– Вы же справились? И мы справились.

– У вас-то что произошло? – Разговор шел в большой зале замка, и северянка, небрежно сбросив с плеч пальто, прошла к окну и бухнулась в стоящее там, во главе стола, кресло.

Пальто поплыло невысоко над полом, постепенно растворяясь. Снежана, похоже, успела воспитать здешних нижних духов достаточно, чтобы те в нужный момент всегда появлялись в нужном месте.

– Я сняла комнату возле озера, сударыня, – поклонилась одна из худеньких рыжих женщин, приехавших с севера вместе с варварами, – рассыпала вдоль берега защитные обереги и познакомилась с соседями. Все они оказались местными, я оставила всем заговоренные подарки.

– Да, – одобрительно кивнула Снежана.

– Самое неудачное место! – прокомментировал могучий бородач, присаживаясь на подлокотник рядом с женой.

– Да, – согласилась худенькая ведьма. – Посему я зело удивилась, когда амулеты стали лопаться один за другим. Но рассеянный взгляд показал мне три десятка людей, идущих под самой водой, не ступая на хоженые тропинки. Я сразу послала синицу мечнику Дедяте, себя же решила не выдавать…

– Ты была одна, я понимаю, – кивнула Снежана.

– Короче, Цветава молодец! – рубанул воздух рукой Дедята. – Я как птицу увидел, сразу воинов всех кликнул да ведьм, что в замке имелись, и к воротам подступил! Вовремя предупрежденные, ворога мы издалече заметили, вплотную подпустили, да разом на секиры и приняли. Семнадцать оборотней, пять колдуний, восемь воинов… Об участи своей бедолаги догадались сразу и оружие-то побросали. Чай, нас чуть не вдвое больше оказалось!

– Победителей не судят, – развела руками северянка. – В их честь возносят здравицы.

Снежана хлопнула в ладони, и на столе возникло шевеление: домовые готовили угощение.

– А ты как повеселилась? – поинтересовался мечник.

– Что-то с полсотни пленников, – отмахнулась женщина. – Я не считала.

Дедята тут же нахмурился. Похоже, между супругами имелось что-то вроде негласного соревнования. Мечник понял, что внезапно оказался не триумфатором, а аутсайдером.

– Кто ставил обереги к югу от замка, между стеной и оградой над дорогой? – спросила Снежана.

– Я, сударыня, – откликнулась девушка в коричневом вязаном платье с высоким воротом и в сапогах. Разумеется, рыжая. Среди дикарок другие встречались редко.

– Бергира? – удивилась Снежана. – Ты всегда была одной из лучших!

– Да, сударыня, – поклонилась девушка.

Снежана промолчала.

Сообразив, что что-то пошло не так, Бергира поджала губы, быстро направилась к лестнице.

Тем временем низшие духи принесли бочонок с квасом, и все присутствующие наполнили кружки.

– Давайте выпьем за то, какой я молодец! – поднял кружку Дедята. – Я смог добиться любви лучшей женщины вселенной и заполучил ее себе в жены!

Люди засмеялись, подняли кубки:

– За Снежану! За прекрасную и мудрую! Слава!

Из всех не пили, пожалуй, только Анита и Надодух – они целовались.

Юлиана больно саданула Битали локтем в ребра и шепотом спросила:

– Так правда бывает, или они прикидываются? Любовь после свадьбы? У них детям уже лет по двести!

– Ты про Аниту?

– Сам дурак! – Смертная пихнула его еще раз и подняла кружку: – Да здравствует Великая Снежная Королева! Избору плюс пять к рейтингу.

В зал вернулась Бергира, отчаянно кусая губы. Вид у нее был, как у побитой собаки.

– Ты не знаешь? – сразу все поняла Снежана.

– Что там еще? – насторожился Дедята, опуская ладонь на боевой амулет.

– Слушайте меня все! – хлопнула в ладони Снежана. – Думаю, вы помните, как недавно прямо сюда, в эту залу, каким-то образом попал амулет перемещений. Мимо всех оберегов, караулов, мимо наших заговоров и глаз. Найти лазутчика, сделавшего это, нам не удалось. Сегодня оказалось, что кто-то снял защитные обереги с южной стороны замка. И этого опять никто не заметил. Это значит, что среди нас затесался сторонник Хартии! Обереги приняли его за своего и не подали сигнала.

В зале повисла мертвая тишина.

– За каждого, кто находится в этом доме, я готова поручиться, как за самое себя! – повысила голос женщина. – Но все же кто-то пронес амулет и снял обереги! Посему прошу каждого из вас, друзья мои, хорошенько подумать и дать мне ответ: не видел ли кто чего-нибудь странного, подозрительного, просто непонятного? Хоть что-нибудь, что может дать нам подсказку!

Маги и ведьмы молчали, и потому голос смертной прозвучал особенно звонко:

– Самое странное, что есть в этом замке, так это тощий, черный и облезлый кот!

Снежана щелкнула пальцами, вопросительно посмотрела на девушку в вязаном платье.

– Призрак – это часть замка, – торопливо ответила Бергира. – Обереги могли на него никак не отреагировать. Они ведь заговорены защищать замок. А призрак его часть…

– Он не призрак! – вмешался Жан Печер. – Это просто кот. Хотя, конечно, и обращенный из человека… И бессмертный…

– Но он часть замка, – покачала головой северянка. – И он был преданным сторонником Хартии. Найти эту тварь немедленно!

– Караульным на посты! – решительно дополнил ее мечник. – Тревожной смене на улицу! Остальным искать!

Битали покосился на Юлиану, та передернула плечами:

– Ладно, пошли. После того, как над ухом пролетают два копья, гонять шарики на планшете уже не азартно.

– Только два? – переспросил Кро.

– Два или десять – какая разница? – Девица допила квас и грохнула кружкой по столу: – Я сразу после первого считать перестала. Откуда начнем?

– С подвала… – после короткого колебания решил Битали.

– А на секторы замок делить не станете? – большим пальцем указала на других ведьм Юлиана.

Кро отрицательно покачал головой:

– Все люди разные, у каждого свой талант и свои недостатки. Там, где один ничего не найдет, второй или