странно, что остался именно он, а не О-Рэлли… Это ж дракону я нужна, а не Родогару. С самого начала нашего знакомства Родогар относился ко мне скорее как дядя или старший брат… Строгий и суровый, но надежный.

«Так может в этом все дело? И поэтому О-Рэлли так спокойно уехал? Доверяет Родогару? Но они не договаривались ни о чем таком. О-Рэлли вообще е похож на того, кто будет полагаться на других».

Долго размышлять об этом мне не дали. Проводив отрядников долгим взглядом, Каст проворно (я и пискнуть не успела), но на удивление бережно подсадил меня в седло и тут же, чтобы не дать мне свалиться, вскочил на лошадь сам. Мужчина уверенно перехватил повод, и я оказалась в кольце сильных рук, прижатая спиной к его мощной груди.

«Так нельзя!» — очнулся инстинкт самосохранения. От страха я даже забыла об усталости.

Я дернулась отодвинуться, но Каст не дал. Перехватив поводья в одну руку, он положил широкую ладонь мне на живот и шепнул прямо в ухо:

— Сиди спокойно.

Тепло его дыхания и жар тела вызвали совершенно неуместные мысли. По позвоночнику побежали мурашки. Оказаться так близко к человеку, к которому больше, чем неравнодушна — настоящее испытание!

«Черт!»

— Я уже в порядке! — громче и намного визгливей, чем хотела, воскликнула я. — Могу и одна ехать!

Отъехавший было на добрую сотню метров Кугар услышал мое возмущение и, обернувшись на скаку, свирепо рявкнул:

— Закрой рот и сиди спокойно!

При этом выглядел он разъяренным донельзя, словно еще немного и бросится на меня с кулаками… Я только глазами хлопнула. Никак не ожидала от Кугара такого. До сих пор он, несмотря на свой достаточно юный возраст, казался человеком на удивление выдержанным и спокойным, как и подобает командиру, ответственному за жизни своих людей. При взгляде на него даже в голову не приходило, что он способен срываться на окружающих, если что-нибудь идет не так.

Самое странное, что на этот раз остальные отрядники ничуть не удивились его выпаду и, более того, совершенно не осудили. Напротив, на их лицах было написано неподдельное сочувствие. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что скажи я хоть слово против, они встанут на сторону Кугара, объединятся против меня. Пришлось уступить.

Неловко поерзав — сидеть на луке седла все-таки очень некомфортно — постаралась устроиться поудобнее. Получилось плохо, в какой-то момент чуть не свалилась, но Каст уберег: прижал к себе так тесно, что спиной я смогла почувствовать силу мышц, спрятанных под его мешковатой одеждой.

Кровь прилила к щекам, сердце забилось, как попавшая в силки птица. Я снова дернулась отстраниться, но Каст легко пресек любые попытки, усилив хватку так, что за каждый вдох приходилось бороться.

— Отпусти! — прошипела я, чувствуя, что еще чуть-чуть и от смущения и недостатка кислорода сравняюсь по цвету с перезрелым помидором.

— Ни за что.

Я онемела от такой наглости и не сразу нашлась, что сказать.

— Не смущай девчонку, — вмешался вдруг Родогар, который, оказывается, внимательно следил за нашими манипуляциями.

Разумеется, он не слышал разговора, а видел только то, что было на поверхности: опасную близость нечаянных попутчиков, мое красное лицо и руку, по-хозяйски лежащую поперек моего живота.

«Он решил, что Каст меня домогается!»

— Кто кого смущает, — пробормотал Каст.

Убрать руку или отстраниться мужчина даже не подумал.

— Да плевать кто кого. Живей давай, — мрачно сказал Родогар, пуская коня рысью. — И девку не лапай.

Каст хмыкнул мне в ухо и двинул ногами, посылая кобылу следом.

«Ах, чтоб тебя!» — мысленно взвыла я.

Что я там говорила о неудобстве езды на лошади? Оказывается, это были только цветочки! Просто я даже представить не могла, что когда-нибудь — да еще так скоро! — доведется ехать верхом вдвоем…

Как не упала — до сих пор не понимаю. С первых же шагов животного моя попа превратилась в сплошной синяк, лука седла все-таки не предназначена для сидения. Меня болтало в седле, как неваляшку, хотя я цеплялась за кобылу, как коала за дерево. Несколько раз я думала, что вот-вот, несмотря на все старания, свалюсь под копыта, но в последний момент каким-то чудом удерживалась. Каст фыркал мне в ухо, но помочь не пытался.

«Может спихнуть его?» — всерьез задумалась я после очередного его смешка.

Перед глазами тут же встала картина: Каст, держась за ушибленное место, встает с земли…

Тут уж не удержалась и фыркнула я. Настроение неожиданно улучшилось. Даже в седле держаться стало проще. А Каст вдруг ткнулся носом мне в волосы и затих.

«Нюхает он их, что ли?» — заерзала я, очень уж интимным был жест. А если учесть, что помыться вчера не было возможности… Очень неловко! И ладно бы, это был просто парень, но Каст-то мне нравился! Перед ним хотелось предстать во всей красе, а не вот так…

Вообще-то, даже попав в этот мир, я по старой привычке старалась мыться каждый день. Варналия удивленно качала на это головой: она-то полностью мылась раз в неделю, а в остальные дни только тряпочкой протиралась. Йейнирден ругался, что, мол, дурью маюсь. Он даже запретил мне воду греть. Как сейчас слышу его голос: «Нечего дрова на ерунду переводить!» Но меня это не остановило. Я, проклиная все на свете, мылась холодной водой, утешаясь лишь тем, что, если не свалюсь с воспалением легких или менингитом, буду закаленная, как… как не знаю, кто.

Над ухом раздался судорожный вздох. Я нервно дернулась.

— Прекрати, — взмолилась.

— Что прекратить? — пробормотал Каст, даже не думая отодвинуться.

— Прижиматься прекрати!

— Почему?

Я только застонала про себя от бессилия.

— Почему? — повторил вопрос Каст, немного — о, счастье! — отстраняясь.

И вот как ему объяснить?

— Мне неприятно.

— Почему?

Я закусила губу и пробормотала:

— А если бы тебя бы незнакомый мужик лапал, тебе бы понравилось?

За спиной воцарилось молчание. Дорого бы отдала, чтобы увидеть лицо Каста в тот момент.

«А если обидится?» — внезапно испугалась я.

Как-никак, насколько я поняла из разговоров, путь предстоял долгий. Лишней лошади нет, и не предвидится — никто не будет покупать еще одну из-за того, что девке не нравится ехать с парнем или они что-то не поделили.

— Я не могу удержаться, — пробормотал Каст и улыбнулся. Даже сидя к мужчине спиной, я почувствовала улыбку в его голосе.

И это — результат его раздумий?! Я настолько обалдела, что несколько секунд не могла вымолвить ни слова, только открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба. А Каст, воспользовавшись