class="p1">Испугавшись, что недоумение Каста сменится презрением — а этого я бы точно не пережила — я торопливо опустила голову и принялась разглядывать свои ноги. На него даже смотреть боялась.

«Все пропало…» — обреченно подумала я.

Сердце сжала тоска. Да, я понимала, что моя любовь не найдет взаимности, но могла бы просто быть рядом, наблюдать украдкой… этого было бы достаточно и он бы даже не заметил… я бы постаралась. А теперь? Он будет презирать меня, сторониться…

Я этого не вынесу!

Хорошо, что парень не входит в отряд Кугара. Если бы он пошел с нами, это была бы пытка…

— Отойди от нее, — ворвался в оцепеневшее от нахлынувших эмоций сознание голос Кугара.

Я вздрогнула и покосилась на командира. Мужчина был не на шутку рассержен: это для меня, казалось, прошло несколько минут, на самом деле все произошедшее заняло всего несколько мгновений. Должно быть, Кугар решил, что Каст пристает ко мне с весьма определенными намерениями.

— Отойди! — хлестнул по ушам приказ.

Каст не шелохнулся. В следующее мгновение раздался пронзительный свист и странный чавкающий звук. Сердце кольнула тревога. Забыв от удивления о данном самой себе обещании не смотреть на Каста, я вскинула голову и еще успела заметить, как мужчина едва заметно поморщился. За его спиной, Кугар медленно и весьма выразительно наматывал на руку треххвостую плеть длиной около полутора метров.

— Повторить? — кривя губы в ехидной усмешке, спросил он.

— Нет.

Теперь Каст напугал меня по-настоящему. Спокойное, абсолютно непроницаемое лицо, на котором не видно ни единой эмоции… Но глаза… В них светилось спокойное, неотвратимое сознание собственного превосходства.

«Почему Кугар не этого видит! Как он может этого не замечать?» — запаниковала я.

Каст встретился со мной взглядом. Внимательный, испытующий, он завораживал…

«Не презирает», — поняла я главное. — «Не смеется надо мной».

Душу затопила теплая волна счастья. Я готова была стоять так, глядя ему в глаза, вечно, но нечеловеческим усилием воли заставила себя отвернуться. Если пристальное разглядывание сошло мне с рук в первый раз, это вовсе не значит, что подобное должно войти в привычку.

«Не подавай виду», — ковыряя носком сапога дорожную грязь, приказала я себе. — «Веди себя обычно. Он не должен догадаться».

— Где вы ее взяли? — внезапно услышала я вопрос Каста.

И не удержалась — уставилась на мужчину, недоумевая, с чего он интересуется.

— Что, понравилась? — встрял Иламир. Вот уж, кто язык за зубами не держит. И как его еще не прибили? — Только не для тебя припасено. О-Рэлли ее для себя везет. Даром, что оборотень драконий, тоже ласки захотел.

Мальчишка оскорбительно расхохотался. А я почувствовала, как горячая краска стыда заливает лицо и шею. Отчаянно захотелось провалиться сквозь землю.

«Чертов мальчишка! Что Каст подумает?»

— Иламир, ты иногда такой идиот, — печально вздохнул Юзилан.

— Что-о-о-о?! — мгновенно перестав смеяться, взвился блондин.

— Хватит! — хлестнул по ушам окрик окончательно вышедшего из себя Кугара. — Закрой рот. Еще слово и я тебя в подвале на месяц запру. А ты, — он свирепо глянул на меня. — Живо лезь на лошадь.

Угроза на Иламира неожиданно для меня подействовала. Я-то думала, что его вообще ничем не проймешь, а оно вон как. Не знаю уж, что там за подвалы, но стоило Кугару их упомянуть, как мальчишка сбледнул с лица, захлопнул рот и отъехал в сторону, чтобы не мозолить глаза капитану.

— Чего стоишь? — рыкнул командир.

Я вздрогнула и неохотно шагнула к кобыле, разрываясь между вполне оправданным желанием не нарываться (особенно когда человек, наводящий ужас на все королевство, уже почти в бешенстве) и желанием побыть с Кастом подольше.

«И думать забудь!» — отвесила себе мысленного пинка я.

Все так же опустив голову, сделала еще шаг. В тот же миг жесткая ладонь стиснула мое запястье.

— Нет, — сказал Каст. — Я хочу ее…

Я дернулась вырвать руку, но ничего не добилась. Хватка у мужчины была просто железная. Он не причинял боли, но и послаблений не давал. Да я не очень и хотела…

Глупое сердце заколотилось быстро-быстро в отчаянной надежде, что вот сейчас это случится: Каст скажет, что забирает меня с собой. И не важно, кто он и для чего я ему сдалась. Главное — он будет рядом!

— Хочешь? — издевательски расхохотался Иламир. — Вставай в очередь! О-Рэлли ее для себя везет. Но если ты его хорошо попросишь, он наверное отдаст ее тебе… потом.

Жестокие слова блондина жалили, как удары бича. Я снова попыталась выдернуть руку из хватки Каста, но мужчина словно и не заметил этого: он внимательно вглядывался в лицо Иламира, чтобы понять, насколько его слова соответствуют истине.

— Что смотришь? — скривился Иламир. — Мне не веришь, у других спроси!

Я невольно втянула голову в плечи: блондин не только не чувствовал исходящей от Каста опасности, но и откровенно провоцировал его. Одного только тона Иламира было достаточно даже для самого терпеливого человека, чтобы выйти из себя и натворить дел. Судя по подобравшимся отрядникам, наши мысли были схожи. Все ждали реакции Каста. Что-то он сделает? Бросится на наглеца с кулаками? Попытается убежать, взвалив меня на плечо, как пещерный человек? Или…

Каст не сделал ни того ни другого, ни третьего. Не знаю, что он высмотрел в лице Иламира, но его интерес к блондину быстро угас и мужчина снова сосредоточил свое внимание на мне: пристальный, изучающий, как у ученого, столкнувшегося с новой формой жизни, взгляд скользил по моему лицу, телу, одежде, отмечая мельчайшие детали и заставляя нервничать.

— Я пойду с вами, — вдруг сказал Каст.

Ошеломленное молчание было ему ответом. Первым отмер Иламир:

— Ты ничего не попутал? Кто ты такой, чтобы так…

С каждым словом блондин распалялся все сильнее. Неизвестно, до чего он бы договорился, не вмешайся Кугар:

— Полезай на лошадь, — сквозь зубы процедил ноймир Касту.

Тот сдержанно кивнул, но не выказал ни малейшего желания подчиниться.

— Что-о-о?! — возмущенно взвился Иламир.

— Плохая идея… — покачал головой Юзилан.

— Кугар! Ты что творишь? Тебя Шасторет покусал? — это Родогар.

Возмущенные возгласы неслись со всех сторон — неожиданное решение Кугара привело в замешательство не только меня. И о чем он только думал? Единственный, кто никак не отреагировал на решение своего командира — О-Рэлли.

— Молчать! — во всю силу своих легких гаркнул Кугар, умудрившись не потерять при этом ни грамма своего аристократического лоска. — Я решил: если хочет, пусть едет с нами. Приказы не обсуждаются!

Возмущенные возгласы смолкли, но мужчины продолжали недовольно поглядывать на предводителя.

— С девчонкой поедешь, — сказал Кугар Касту. — Раз так понравилась. Мне некогда с вами разбираться. И