Опять нам подали на обед вчерашний компот, подумал он. Это уже становится скучно, господа! Очередной этап тренировок для полковника Кентаринова… Чтобы он стал генералом! Когда у вас непосредственно война начнется? Настоящая, с примерно равным количеством потерь с обеих сторон? Впрочем, если мы станем атакующей стороной, то и потерь у нас должно быть намного больше. Какое там классическое соотношение в военной науке? Один к пяти?

А вот с Сюрпризом они хорошо придумали. Наше появление тут стало для нас самым настоящим сюрпризом. А вот неожиданность ли это для обитателей здешней планетной системы – посмотрим!

– Сейчас вашим тапочкам станет еще смешнее! – фыркнул главный специалист СРЦ. – Дело в том, что на сей раз наши сканеры выявили биологический характер ксенов. Прежде, как некоторым, наверное, известно, у бойцов нашего противника имелись исключительно энергетические характеристики.

Кирилл мысленно присвистнул.

Оп-паньки, какие вещи узнаются сегодня! Какие сюрпризы валятся на мою бедную башню!.. У монстров был, видите ли, энергетический характер… То-то они таяли после гибели, как первый снег на питерских улицах!

Он с трудом сдержался, чтобы не почесать затылок.

Может, это вообще были видеоформы?… Может, галакт Кентаринов смог бы ими управлять?… Да нет, видеоформы не оказывают физического воздействия. Это исключительно визуально-акустические объекты… Но любезная сердцу некоторых секретность уже задолбала!

– Интересное дело, господин контр-адмирал, – сказал он Самсонову. – Мы, галакты, те, кто вступает с ксенами в непосредственный боевой контакт, похоже, узнаем об их физической природе в последнюю очередь. Я просто возмущен!

– В самом деле? – Контр-адмирал выглядел удивленным. – Впрочем, ничего странного. Иногда игры наших эсбэшников заходят слишком далеко. Думаю, господа, вы и сами знаете.

Главный эсбэшник «Юрия Долгорукого» хрюкнул в своем углу, но возразить не посмел.

Эсбэшников взял под защиту советник Ломанов.

– Простите, полковник Кентаринов, но разве это знание хоть чем-нибудь помогло бы вам в бою?

Кирилл тоже хрюкнул.

Тут его скушали аккуратно – что называется, без горчицы и кетчупа схрупали. Кстати говоря, он бы и сам мог познакомиться с физическими характеристиками гостей, когда бегал без спроса по виртуальным просторам различных СОТУ. Так что умой личико, сынок, и не чирикай!

– Тем не менее, – продолжал главспец СРЦ, – имеется на планете и некий энергетический объект. Он расположен в центре района, который окружают отряды противника.

Это была очередная новость из разряда неожиданных.

Если, конечно, энергетическим объектом не окажется какой-нибудь источник тепла, которым обогреваются ксены по ночам. Типа печки…

– Мы вывели на стационарную околопланетную орбиту сателлит. И можем сейчас продемонстрировать вам внешний облик ксенов.

На центральном боевом дисплее появилось изображение района, в котором разведка обнаружила врага. Включился режим увеличения, и скоро вражеские бойцы предстали перед собравшимися во всем великолепии.

Хо, опять старые знакомые!.. Слоники, крокодильчики, тролли, орки, драконы…А вот эти, отдаленно смахивающие на людей, – наверное, и есть суккубы с инкубами. Короче, и тут сплошные сказочные герои… Какой сказочник породил вас и на какое дело отправил?

Кирилл все-таки сдвинул берет и почесал стриженый затылок.

Да, так и есть! Ситуация совершенно не нова – продолжаются тренировки, и галактам предстоит теперь очистить от «врага» и эту планету. Значит, Светочке повезло, и она увидит здешнюю небесную красоту…

Отличие Сюрприза от Странной в одном – там, когда корабль подлетал к планете, ксенов на ней не было, они появились много позже, после высадки «кентавров» на поверхность и попытки строительства лагеря. Здесь они присутствуют с самого начала. Что сей факт означает? По-видимому, тренировки усложняются?… По-видимому. Но в итоге-то, наверное, одно – надо уничтожить гостей-хозяев?

Впрочем, ответ на этот вопрос даст только время.

– Похоже, если мы желаем вернуться домой, придется сразиться с этими гадами, – сказал советник Ломанов.

Он высказал мысль, которая мгновение назад мелькнула у Кирилла, и тот снова глянул на его превосходительство.

Говорят, мысли сходятся у дураков. Или имеющих одинаковую информацию…

– Кстати, капитан второго ранга Кротов, что вы можете сказать о самой планете?

– По природным условиям, ваше превосходительство, планета Сюрприз весьма напоминает Странную. Имеются океаны и горные цепи. Есть обширные степные пространства и пересекающие их гряды холмов. Как и на Странной, лесов не обнаружено и каких-либо иных живых существ, помимо скопившихся в одном-единственном районе ксенов, – тоже.

Вероятно, советника этот доклад удовлетворил, поскольку он кивнул и больше вопросов не задавал.

В рубке снова повисла тишина.

Господа офицеры оценивали перспективы своего возвращения домой.

Тишину нарушил капитан корабля.

– Какие будут мнения по поводу стратегии нашего поведения?

Мнения, естественно, разделились. Кто-то выразил согласие с советником, кто-то предлагал не лезть на рожон и, дождавшись, пока служба главного астронавигатора не определится с нынешним местонахождением кораблей, попытаться вернуться ближе к дому. Кого-то весьма удивляло, что Сюрприз столь похож на Странную. Ведь тот мир оказался вовсе не обиталищем ксенов, а всего-навсего их опорным пунктом. Что же, получается, нас все время заносит на опорные пункты противника, и мы до сих пор не знаем, где их настоящий мир. Мир, откуда они произошли и где находится их правительство… Какое еще правительство, капитан второго ранга? Вы полагаете, что у этих гадов земная структура социальной организации?… Нет, ну какое-то руководство у них должно существовать. Не правительство, так диктатор. Или там военная хунта, к примеру… Да они, может быть, все вместе – правительство. Организмы, объединенные в одну ментальную систему…

– Каков численный состав противника? – спросил старший помощник Маевский.

– Около девяноста пяти тысяч особей, – ответил главспец системы разведки и целеуказания…

Ого! Это уже силища. Это вам не Вторжение на периферийные планеты Мешка. Видно, энергетический объект, защищаемый противником, кажется ему много более важным, чем пространственный портал на Странной.

– А может, господа, все-таки попробуем применить корабельные пушки? – предложил кавторанг Штанге, главный артиллерист «Юрия Долгорукого». – Они ксенов быстренько уконтрапупят!

– И уничтожат не только живую силу врага, но и объект, защищаемый этими отрядами? – спросил старпом.

– Скажем, если накрыть не весь район, занимаемый противником, а только его пограничные сектора, то уничтожим изрядное количество живой силы. Объект же останется цел и невредим.