— Осторожнее, — сдавленно прошипела я, когда маленькие феи приняли споро зашнуровывать платье. Оно село идеально, но, проклятье, какое же оно тяжелое! Эта ткань вместе с драгоценными камнями весит килограммов тридцать. Какому садисту могло прийти в голову создать столь тяжелый наряд для девушки моего телосложения? Ах, да… Известно, какому. Тому, который раргов разводит. Что ж… Ради сына я позволила сдавить свои органы и кости жесткими струнами корсета. Дышать стало очень тяжело, легкие словно уменьшились в два раза. Так и в обморок упасть недолго. В этом платье я словно в кандалах — далеко не убегу.

— Госпожа, осталось только сделать вам прическу, — торопливо произнесла главная служанка. — Постойте, а мы займемся вашими волосами.

— Вы издеваетесь? — не сдержалась я. — Стоять в этом? — указала на платье, от веса которого у меня уже начали ныть плечи и ребра. — А раньше нельзя было сделать прическу, а потом надевать эту бандуру?!

— Платье могло повредить прическу, — неловко пролепетала служанка, пряча глаза. — Нам дали четкие указания.

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать рвущийся наружу гнев. Сколько всего я вытерпела за один день? Одно неудобство за другим, полная неизвестность и непонимание, зачем дракон устроил цирк с подготовкой моего тела к простому переносу через миры. Так хотелось взбрыкнуть, снять с себя эту груду камней на нитках и отправиться к ящеру за объяснениями, но король очень правильно описал ситуацию — Рейн подцепил меня на крючок. Очередная ссора может заставить дракона передумать, поэтому остается лишь сдать зубы и вынести это испытание. Последнее в этом мире.

Девочки справились с моими волосами очень быстро. Они соорудили сложное переплетение из кос и локонов, украсив все это маленькими заколками с красными рубинами. Теперь сияло не только мое платье, но и моя голова.

— Вы неотразимы, госпожа, — с неподдельным восхищением произнесла девушка, остальные закивали, соглашаясь с ней. Я бросила взгляд в зеркало. Там отражалась настоящая королева. Не верится, что под этими драгоценностями скрывается Вика — девушка из бедной семьи, разведенная, избегающая мужского внимания. Россыпь заколок по своей форме напоминала диадему, будто меня и впрямь короновали. На границе сознания крутилась, вертелась догадка, но она была слишком безумной, чтобы я позволила себе услышать ее.

— Что он собрался со мной делать? — задала я вопрос собственному отражению. Происходящее все меньше походит на подготовку к перемещению. Подготовка тела, шикарное платье, странные ритуалы вроде окуривания комнаты и нанесения на кожу рисунков… Все это походило на предсвадебную подготовку невесты. Но это же бред. В каком нелепом кошмаре Рейн вздумал бы жениться на мне? Да он скорее отрежет свои жуткие крылья, чем женится на простой человеческой женщине! Да и не станет существо, которому две тысячи лет, жениться на малознакомой женщине. Слишком легкомысленно для него.

— Мы не знаем, госпожа, — робко ответила мне одна из девушек. Я даже не сразу поняла, что произнесла свой вопрос вслух. — Нам приказали лишь подготовить вас. Теперь я должна сообщить страже, что вы готовы идти, — она подняла голову, взглядом спрашивая у меня разрешение. Я чувствовала: девочки понимают мое положение и сочувствуют.

— Докладывай, — вздохнула я. Иного выхода у меня нет. Нужно пройти этот путь до конца.

Стража должна была проводить меня до башни ритуалов. Идя между двух плечистых и молчаливых мужчин, вооруженных до зубов, я чувствовала себя преступницей. Чем дальше мы шли по пустынным коридорам, тем сильнее было мое желание развернуться и броситься наутек. Интуиция вопила: что-то не так. Я иду прямо в пасть зверя, а пути назад нет. Куда бежать? К королю? Он не в силах вернуть меня к сыну. Это сможет сделать только Рейн. Впереди замаячила та самая башня ритуалов, когда я осознала, что мне просто некуда больше идти. Что бы ни ждало меня там, выбора нет.

Башня ритуалов встретила меня густым запахом благовоний. Не покидало ощущение, что я оказалась в храме. Всюду развешаны ритуальные предметы: черепа животных, пучки трав, вырезанные из дерева лица. Стены исписаны рунами. Я опустила взгляд вниз и испуганно вздрогнула. От моих ног вдоль по коридору тянулась дорожка из тлеющих углей.

— Не бойся, — голос Рейна наполнил помещение. Он словно говорил в мегафон, направив его прямо на меня. Звук был повсюду, и определить местоположение дракона было просто невозможно. — Иди.

— Я же загорюсь, — с опаской заметила я. Даже если не наступать на угли, моя огромная юбка все равно их заденет и воспламенится. Дракон спятил?! Решил сжечь меня живьем?! — Это такая изощренная пытка? Нарядить женщину, а потом зажарить на углях как шашлык? — произнесла я и осеклась. И откуда мне знать, что «маринованная» маслами и размятая массажем иномирянка — это не изысканный драконий десерт? Наверное, на моем лице отразился страх, потому что Рейн рассмеялся мягким смехом. Он эхом отразился от стен и опал к углям, растворившись в их жаре.

— Огонь не страшен тебе, Виктория, — даже сквозь пелену магии я чувствовала, как он улыбается. — Смирись с этим.

— Почему? — не могла понять я. Ладно — он, но я?

— Потому что отныне огонь горит в твоей крови, — загадочно прошелестел голос, и угли под моими ногами вспыхнули оранжевым сиянием.

— Что ты затеял, дракон? — прошептала я себе под нос и, закрыв глаза, ступила на огненную тропу. Черт с ним! Сгорю так сгорю! Закрыла глаза и ступила вперед, представляя перед собой лицо Лешки. Один шаг, другой. Кажется, я еще не дошла до углей, потому что ощущала лишь приятное покалывание, будто иду по теплому коврику. Еще три шага. Снова никаких неприятных ощущений (не считая тяжеленного платья, сдавливающего мои ребра). Открываю глаза. Я стою посреди огненного пути, обнаженными ступнями на углях. Мои тканевые туфельки сгорели, но ноги не пострадали от огня. — Невозможно, — шептала я, шевеля пальцами ног.

— Это только начало, — многообещающе произнес Рейн. — Сегодня тебя ждет много сюрпризов, мой огненный дар.

Я дернулась от такого обращения. Слишком ласково для жесткого и властного дракона. Непонимание происходящего добавило паники. Что происходит, черт возьми? Я уже смирилась с мыслью, что путь на Землю лежит через постель Рейна, но этот ящер затевает что-то намного более масштабное.

— Не люблю сюрпризы, — мрачно буркнула в ответ и продолжила идти.

Стоило коридору извернуться, как я оказалась в огромном зале. Очень хитро придумано: всего один шаг, и перед глазами вырастает просторное помещение в форме полусферы. Огромный потолок взмывал вверх так высоко, что вершина его терялась в сумраке. Зал освещали тысячи свечей. Пол усыпан драгоценными камнями, а в центре…пламя. Столб алого, как кровь, огня взметался на добрых два метра вверх.

Но все это — лишь фон. У столба пламени стоял Рейн. Признаться, я даже не сразу узнала его. Он облачился в черную мантию, полностью скрывающую очертания фигуры. Разве что, огромные крылья за спиной давали понять, кто передо мной. Все хочу спросить, есть ли у дракона другая, «полная» форма трансформации, или эти крылья — единственное, за что он зовется Высшим? Его лицо в свете пламени казалось еще более зловещим, чем обычно. Волосы уложены назад, а взгляд буквально пронзает меня. Мурашки побежали по коже от этого хищного прищура, будто он загоняет добычу.