А из-за чего я там вспылила-то? Теперь все кажется таким незначительным, но пути назад уже нет. Весь Нуридж в курсе предстоящего сражения, а я даже не знаю, что для нас выбрали Гидеон с Белиндой. Будто у меня других дел нет? Униформа, подготовка к первому уроку, поручения для Николаса.

– Хэй, Джинджер, а где в академии портной?

– Ты про Хлою? Знаешь, она должна была зайти на нашу плантацию льна и хлопка ещё вчера. У неё постоянно закрыто, как не приду, – вздыхала Риандер.

Догадываюсь почему. Я бы тоже пряталась от этой чудачки.

– Ты скажи, где её искать. Я быстро, – не теряла надежды избавиться от своего хвоста.

– Провожу, – решительно сообщила Джинджер, сводя и мои шансы на встречу с Хлоей к нулю.

Плелась за своей новой пахучей подругой по длинным анфиладам, пытаясь прикинуть реальные размеры форта. Нуридж огромен даже в сравнении со столичной академией, а она признана крупнейшей в стране. Мы ещё не добрались до лестницы, а у меня уже ныли ноги. По дороге то и дело встречала знакомые и незнакомые лица. Тайрис Флитчат энергично махал мне обеими руками, я же, вспомнив про свой неудачный выбор наряда, нервно поправляла юбку всякий раз, когда замечала чью-то хитрую ухмылку. Попрошу Хлою сделать мне самый скромный наряд.

Джинджер неожиданно вывела меня на улицу.

– Срежем немного.

Мы шли по наружной части форта. Широкая стена с бортиками по пояс. Когда поднимался ветер, становилось жутковато, что тебя сдует прямо в море. Зато хоть перестала чихать от переизбытка специй в атмосфере.

– А вон там моя теплица, – похвасталась девушка и указала пальцем, на охваченное золотом пятно. – Заходи после своей дуэли, я тебе все покажу. Сосуды для флорариумов я сама закажу, ты только предоставь мне списки учащихся, я прикину, сколько нам понадобиться.

Когда она вот так по-деловому обсуждала наш предстоящий проект, мне стало совестно за своё предвзятое отношение к госпоже Риандер. Только она быстро приходила мне на помощь и развеивала свой серьёзный облик каким-то очередным пошловатым комментарием:

– Как бы Гидеон Дайхард поцеловал тебя? Страстно или нежно? Зажмёт в темном углу или сделает это при всех? Надо будет описать эмоции Генри, когда он застукает вас. Ему будет больно. Бедняжка.

Она картинно схватилась за сердце, я же хлопнула себя по лицу. Пережить. Просто пережить этот безумный день. Не будет же Джинджер вечно терроризировать меня этим. Однажды ей надоест, и она возьмётся за новую жертву и Гидеона. Представила, как другая девушка появится в объятьях ректора, и у меня спазмом скрутило живот. Так ещё хуже!

Мы снова вернулись в замок. Петляли по коридорам, спускались то вверх, то вниз, и я начинала всерьёз сомневаться, что Риандер знает дорогу. Наконец, мы уперлись в массивную кованую дверь с круглой колотушкой. Джинджер схватилась за неё и принялась неистово стучать.

– Хлоя, открывай. Я тут новенькую тебе привела. Хлоя!

Скрипнула железная задвижка на уровне глаз, и на нас сонно и недовольно посмотрели.

– Джи, какого демона, ты будишь меня в такую рань? О, новенькая!

Я бросила Хлое самый несчастный и умоляющий взгляд.

Задвижка вернулась на место, и теперь уже громко защелкали замки. Дверь слегка приоткрылась, оттуда вынырнула рука и схватила меня за локоть. Рывок, и вот я уже в темной комнате.

– Погуляй, Джи! Мы тут надолго!

– Но, Хлоя!

– Новенькой будет неприятно стоять в одном бельишке при тебе, ты не подумала?

Риандер обиженно поджала губу.

– Я её первая нашла.

– Верну тебе твою новенькую, но чуть позже. Джи, я не люблю толпу в своей мастерской, пора бы запомнить.

– Ладно. Я найду тебя, Ло!

Скрипнула зубами. Только Вивеке можно меня так называть. Вспомнила о сестре, и в груди опять заныло. Зато, когда Хлоя закрыла дверь, я выдохнула с облегчением.

– Дай-ка, угадаю. Гидеон её к тебе приставил, старый говнюк.

Я не успела удивиться такому непочтительному обращению к ректору, как три громких хлопка эхом прокатились по комнате и зажгли яркие лампы по периметру. Всюду стояли манекены с недошитыми нарядами, на столах лежали свёрнутые рулоны с тканями, истыканные подушечки для иголок, швейные машинки разных моделей. Одни новенькие и блестящие, другие разобранные и пахнущие машинным маслом. Но удивительней всех была хозяйка этого места. Высокая, длинноволосая брюнетка с темно-карими глазами. Мы с Вивекой хоть и сёстры, но чтобы такое сходство! Это просто невозможно!

– Да-да, мне можно называть его говнюком. Хлоя Дайхард, приятно познакомиться. Я кузина того надменного типа, что упёк тебя сюда. Но даже этот факт не остановил мелкую Джинджер от непотребных рассказов про меня и братца, – она изобразила приступ тошноты. – Захочешь придушить эту мелкую перечницу, зови, я помогу спрятать тело.

Я все ещё стояла, раскрыв рот. Словно Гидеона обрядили в женскую блузу и обтягивающие кожаные штаны. Черты лица чуть нежнее, но этот взгляд, то, как лежат волосы, что-то общее в размашистых шагах, движениях рук. Они словно двойняшки!

– Раздевайся, Новенькая. Я напрочь забыла про твою мантию. Сейчас возьму замеры и быстренько сообразим тебе что-нибудь.

А вот это точно перебор. Я совсем не готова обнажаться перед женской версией Гидеона Дайхарда! Вцепилась в воротник рубашки, и Хлоя закатила глаза.

– У меня мало времени, Новенькая. Или раздевайся, или шуруй к своей пряной подружке. Уговаривать не буду, мне тут не так много платят, чтобы бегать за каждой стесняшкой.

Увидеться с Джинджер я пока не была готова, да и на дуэль в короткой юбке идти совсем не хотелось. Дрожащими руками принялась расстёгивать пуговицы, уже представляя, какой бонус маленькая травница записывает в своём запретном свитке.

– Розовые панталончики? – прыснула Хлоя. – Тебе двенадцать лет, что ли?

– У меня есть взрослое бельё! – уже второго члена семьи Дайхард поставила в известность я.

– А почему не носишь-то?

– Да, как-то случая не представилось… – мямлила я, не зная, куда бы спрятаться от этого изучающего и слегка насмешливого взгляда.

– И не представится, Новенькая. Бельё – это же не только для обольщения мужчин. Это чтобы себя увереннее чувствовать. Владеть ситуацией, знать, что ты готова целый мир завоевать.

– Правильно подобранными трусами?

– Именно! Ты мне ещё спасибо, скажешь, Новенькая.

А вот в этом я не была уверена, но в чём-то Хлоя всё же была правда. Если бы Гидеон увидел на мне не эти панталоны, а что-то другое, мне было бы не так мучительно стыдно. То есть, мне, разумеется, было бы стыдно, но чуть иначе. Это был бы не унизительный стыд, а другой. Приятно щекочущий и вызывающий приятный жар.