— А вот и твоя головная боль, Гидеон. Смотри-ка, они с Генри чуть ли не под ручку идут. Когда это наши дуэлянты так спелись?

Действительно, когда? Мой секретарь словно от всего мира пытался защитить Алоиз. Шёл чуть впереди и фонил ментальным барьером так, что у меня в ушах зазвенело, едва я лишь попытался считать их эмоции. Что за чёрт? Генри, Никос, Белс, моя тьма. Кто ещё запал на эту девушку и вот так открыто собирается со мной состязаться. Ещё один неразрешимый вопрос. Но уже Генри-то я припру к стене этим вечером.

Белс посмеивалась надо мной и моим напряжённым молчанием. Но ответить мне было нечего. Всё было слишком очевидно. Теперь я уже жалею, что выбрал для них призыв, а не другое испытание. Сейчас я бы с удовольствием посмотрел, как Алоиза поджарит моего секретаря.

— Гидеон, все смотрят, — напомнила подруга. – Ты ревнуешь слишком громко. У тебя аж лицо перекосило. Расслабься. А Хло гений, так выгодно подчеркнуть все достоинства нашей новенькой нужно умудриться. Красивая у твоей первой и единственной погодницы мантия, и цвет очень подходит её глазам.

Я пропускал половину комментариев Белс мимо ушей, все ещё терзаясь своими невесёлыми мысльями.

Зачем я, вообще, согласился эту дуэль? Хотелось с этой парочки сбить спесь. Оба слишком заносчивы, считают, что умнее других. Оба страдают синдромом отличника, и я подумал, что указать им на их слабости на глазах академии будет полезно. Теперь же я видел, что только сблизил аспирантов. При других обстоятельствах я был бы рад за новенькую, что она обзавелась друзьями. Сейчас же страдал и завидовал молодости и беспечности своего же помощника.

Наконец, Алоиз вышла из-за спины ментального защитника и двинулась ко мне. Ну да, я же секундант, это я должен помогать ей, а не Генри.

Даже не знаю, похвалить Хлою или отругать? С одной стороны, она создала весьма скромный наряд. Подол прикрывал колени, никаких вырезов, всё скромно, но... что-то умилительно беспомощное было в этих рукавах колокольчиках, больше похожих на крылья, и эта нарочитая слабость пробуждала совсем не скромные чувства в душе.

— Снова здравствуйте, капитан Дайхард.

— Прелестно выглядите, Алоиз.

А мы отлично держимся в рамках приличия. Вернее, Алоиз держится, а неуклюже балансирую.

— Спасибо, вам нравится?

Она взмахнула руками и сложила ладони у груди.

— Подол можно было сделать и подлиннее, — ответил за меня кто-то совершенно бестактный. Тьма бунтовала и требовала от меня честности, я же старательно игнорировал её и свои истинные чувства.

— Так и знала, — с досадой воскликнула Алоиза и попыталась одёрнуть подол. —  Снова выгляжу вульгарно.

— Нет же. Я просто ворчу, госпожа Ранвей. Мне по должности положено. Просто не леветируйте более, когда на вас смотрят студенты.

— Постараюсь. Наше с Генри испытание же не полётам посвящено? – она вполне дружелюбно улыбнулась, явно подыгрывая моей неумелой шутке.

— Нет, вы будете состязаться в призыве, — не стал мучить её догадками.

— О, — только и ответила Алоиз, явно не удивившись.

Ручаюсь, это не было для неё сюрпризом. И кто нас сдал? Генри? Но зачем ему помогать сопернице? Чертова ревность снова сдавила сердце. Они ровесники, ей с ним было бы куда интереснее, чем с занудным отставным капитаном.

— Тогда озвучим правила для всей академии?

— Хорошо.

Вышел вперед и наконец обратился к присутствующим.

— Дорогие студенты, преподаватели, — я окинул взглядом всех присутствующих. – Сегодня мы будем свидетелями столь редкой для стен нашей академии магической дуэли.

По толпе прокатился восторженный ропот. Паршивцы определённо ждут зрелища, придётся их разочаровать.

— Однако весьма неспортивно было выбирать дисциплиной для сражения стихийную магия, ведь Элоиза Ранвей в ней весьма преуспела. Так же нечестно заставлять наших аспирантов биться ментально, ведь, тут нашему Генри нет равных.

Выдержал паузу. Студенты всё ещё ждали от меня чего-то необычного.

— Что же мы решили с госпожой Флюгз? — спросил сам себя.

Нетерпение зашкаливало, а я все тянул.

— Как часто вы любите возмущаться на парах, что тот или иной предмет вам не понадобится в жизни. Артефакторика, прорицание, травология…

— Травология рулит, — прокричала Джинджер Риандер, вскинув руки вверх, но её поддержала невнятным хлопком лишь Хлоя.

— Элоиза и Генри тоже были уверены, что призыв им никогда не пригодится, и вот настал этот момент. Сегодня они будут отстаивать свою честь при помощи той дисциплины, которую в студенческие годы они так и не смогли освоить.

Разочарованный ропот. Я другого и не ждал. Смотреть за отчаянными потугами двух магов призвать хоть что-то не особо весело. Но этой парочке будет полезно стать чуть скромнее.

— Арбитром нашей дуэли выступит магистр кафедры призыва Мантинора Блекстрем. Она оценит сущности дуэлянтов по трем стандартным параметрам: сила, ловкость, красота.

— Ну хотя бы сущности устроят мордобой? – спросил кто-то из толпы.

— Я думал, госпожа Блекстрем научила вас уважать призванных существ и не использовать их во вред. Мы изучаем, налаживаем контакт и заботимся, — напомнил адептам. — Приступим!

Вернулся к Алоизе, которая пыталась безуспешно пыталась настроиться на испытание.

— Готова?

— Если я ничего не призову, это провал? – тихо спросила моя новенькая.

— Нет, — успокоил девушку. – Ты просто опозоришься на глазах своих будущих студентов.

— Хах. Тогда не страшно. За эти дни я уже успела знатно опозориться.

—  В левой или правой? – вытянул перед ней руки с зажатыми кулаками.

— Тут? – она осторожно коснулась левой руки указательным пальцем и тут же покраснела и отдёрнулась.

— Не угадала, — хрипло прошептал, показывая ей пустую ладонь. Долго не убирал руку, словно ждал, что она ещё раз до меня дотронется.

Но она скромно спрятала свои крылья-рукава за спину.

— Не везёт мне.

— Значит, повезет в чём-то другом, — выдохнул я, и только сама тьма знает, что я имел под этим в виду.

Когда я вот так перекидывался с Алоизой этими короткими дежурными фразами, мне казалось, что весь мир покрывается густой патокой. Тягуче и сладко.

Белс громко кашлянула, и мне пришлось стряхнуть с себя приятное наваждение, потому что нас все ждали.

— Генри, ты первый! — Я кинул своему помощнику усиливающий артефакт, припрятанный в правой руке.

Парень ловко поймал его, вышел в центр двора и очертил себя светящимся кругом. Во время призыва заклинатель не отгораживает себя от сущности защитным барьером. Он с ней один на один. Защита нужна для другого: чтобы дух не сбежал и не атаковал не подготовленных людей.