Со скрипом отодвинув стул от стола, я поднялась и направилась в спальню, где, уютно расположившись на кровати с ноутбуком в руках, отправилась на встречу с дражайшими подругами – не терпелось с ними поделиться последними новостями.

– Привет! А где Машка? – поинтересовалась я у Лильки, удивляясь тому, что вторая подруга не в Сети, хотя время конференции мы оговорили заранее.

– Мне-то откуда знать? – фыркнула подруга. – Может, мужа опять ублажает, попутно шокируя свекровь.

– Да брось ты… – что именно надлежало бросить Лилии, договорить я не успела – характерный сигнал ноутбука оповестил, что к конференции жаждет присоединиться участник под именем «Красотка Мария» – не страдающая от скромности и не слишком одаренная фантазией Машка над никами не сильно задумывается, везде и всюду именуя себя производными от слова «Красавица». Более точно виртуальные имена определяются, исходя из того, не заняты ли они кем-то другим. Видимо, просто «Красотка» в скайпе уже имелась, так что пришлось подруге конкретизировать.

– Привет, девчонки, сорри за задержку, – стоило мне щелкнуть кнопкой, как на экране появилась всклоченная блондинистая голова «Красотки Марии».

– Что на этот раз? – ехидно поинтересовалась Лилька. – Теперь пред свекром в неглиже предстала?

– Ой, да ну тебя, язва, – беззлобно пробормотала Машка. – А я, между прочим, миссию по спасению кота выполняла.

– Что произошло? – поинтересовалась я, готовясь выслушать историю в Машкином стиле. Предчувствия меня не обманули.

– Ну, вы же знаете мою эпопею с цветами?

Конечно, мы знали! Машкина свекровь – цветовод-любитель. Весь дом у нее заставлен горшками с самыми разными растениями: от диковинно-экзотических до банально-тривиальных. Чего только не имеется в мини-оранжерее Серегиной матери: одних только фиалок сортов двадцать, если не больше. И только герань не удостоилась чести поселиться в доме женщины – чопорная дама считала этот цветок мещанским.

Машка свекровину страсть не разделяла, но признаться в этом ей не решалась. Поэтому, когда та предложила свою помощь в украшении дома яркой растительностью, отказать не смогла.

Родственница взялась за дело рьяно, со всей страстью увлеченного человека, поэтому вскоре практически все горизонтальные поверхности в квартире Марии оказались заставлены горшками с зелеными насаждениями.

Алевтина Павловна, будучи вежливым и тактичным человеком, невестку за нерадивое отношение к цветам не ругала, замечаний не делала, прямых указаний не давала, но и регулярными инспекциями не брезговала. Посещая дом сына, она непременно проверяла пальцем состояние земли на влажность и горестно вздыхала, обнаруживая мертвые листья. После ее визитов Мария находила их на кухонном столе, уложенными аккуратной стопкой – стебелек к стебельку. Деликатная свекровь таким образом давала понять невестке, что растения нуждаются в уходе.

Желая угодить матери мужа и, чего греха таить, слегка ее побаиваясь, Машка перед каждым объявленным визитом носилась по дому, словно угорелая, обирая листья и быстро поливая умирающие от жажды растения, будь визиты доброй женщины чуть реже, цветы бы давно уже умерли без необходимого им питания.

– Ясно, – ехидно проговорила Лилька. – Алевтина Павловна сообщила о своем визите, и ты давай бегать с лейкой наперевес, словно ошпаренная? Эх, Мария, когда ты уже решишься открыть ей правду – сообщи ты свекрови, что цветы – это никак не твое!

– Ага, чтобы окончательно пасть в ее глазах? Что тогда мое? Готовлю я так себе, вы же знаете.

Мы деликатно хмыкнули: «так себе» – это еще громко сказано, Мария тот еще кулинар, хоть и пытается компенсировать отсутствие необходимых навыков старанием. Но все равно ее перекошенные пироги, один край которых традиционно выше другого, давно уже в нашем кругу являются притчей во языцех.

– Сами знаете, хозяйка из меня не ахти. Только и умею, что голой по квартире скакать.

– Тоже, знаешь ли, весьма полезный навык, – глубокомысленно изрекла Лилия, неожиданно поддержав подругу. Не веря своим ушам, мы с Марией уставились в экран, ожидая какого-нибудь ироничного продолжения, но его не последовало.

– У тебя все в порядке? – поинтересовалась я осторожно.

– Да, вполне, даже более чем, – загадочно улыбаясь, произнесла та.

– Хорошо, – я кивнула, не решаясь копать дальше. Да и откровенно говоря, о причинах хорошего Лилькиного настроения догадывалась. Но то не моя тайна, и, следовательно, раскрывать ее права у меня не имеется.

– Так при чем тут кот? – мое внимание вернулось к Марии.

– Да при том, что Малой засунул его в стиралку, представляешь? Тишка уже ко всему привык, где его, бедолагу, только не запирали, что с ним только не делали. То запеленают, как младенца, то в ящик комода запихают, типа домик такой. Недавно когти моим лаком накрасили, а потом еще и усы обстригли. Вот и в этот раз бедное создание даже не подумало сопротивляться, расположилось себе на ворохе постельного белья и уснуло.

А тут я со своей подготовкой к визиту свекрови. Развила бурную и кипучую деятельность. Засыпала порошок в кюветку, включила машинку, а сама давай носиться по дому, цветы поливая. Знаете же, сколько их, попробуй успей. Хорошо еще, что после той эротической истории Алевтина Павловна заранее о визитах предупреждает, дает мне время одеться, – лицо подруги озарила лучезарная улыбка.

– И что в итоге? Погиб кот? – ахнула Лилька, закрывая рот ладошкой.

– Типун тебе на язык! – воскликнула Машка и для верности зачем-то поплевала через левое плечо и постучала костяшками сжатой в кулачок ладони три раза по столу. – Жив, курилка! Говорят же, у них семь жизней! Наглотался воды с порошком, но не умер. Хорошо, вовремя я в кухню зашла, мяуканье услышала. Правда, не сразу поняла, где он плачет. Представляете? Надо было видеть глаза Тихона, – Мария расхохоталась. – Круглые от ужаса. Мы его потом еще два часа по квартире ловили – стоило открыть дверцу, он так из машинки ломанулся, брызги во все стороны. Я хотела к ветеринару отвезти, но затем передумала, побоялась, что еще один стресс точно доконает бедное животное. Одним словом, пока обсушили его, пока в чувство привели… А тут еще свекровь – цветы-то я так и не успела полить. Ай, – Машка махнула рукой. – Простите, девочки, что опять со своей ерундой. У тебя-то, Полька, дела важнее да интереснее будут, так ведь?

– Эх, – я вздохнула, – знала бы ты, друг Машка, что бы я отдала, чтобы мои новости не такими остросюжетными оказались.

– Что? Все так плохо?

– Ну, если не относить растущее число трупов вокруг нас к хорошим событиям, то да.

– Господи! – Машка всплеснула руками. – Что опять-то произошло?

Я вкратце рассказала о случившемся.

– Так… – задумалась Лилька. – Ничего себе, у вас там жизнь бьет ключом.

– Ага, – усмехнулась я, – и все по голове.

– Кстати, а где Наталья? – наконец-то заметила пропажу четвертого «мушкетера» наблюдательная Лилия.