техника, а элементарные опускающиеся стекла в окнах вездехода сделать не додумались… – Привет! – последнее предназначалось уже Насте – ничего умнее в голову Олегу как-то не пришло.

– Привет! – ничтоже сумняшеся отплатила ему той же монетой Журова.

– Что, имидж сменила? Я про прическу, – поинтересовался он, не очень пока понимая, как строить разговор с незваной и нежданной гостьей.

– Есть немного, – усмехнулась Настя, коротко проведя рукой по волосам. – Как говорится, все течет, все меняется. У Тиньши вон, смотрю, тоже теперь новый дизайн парадного подъезда.

– Есть немного, – повторил ее ответ Светлов. – Какими судьбами в наши края?

– Мне нужна помощь, – посерьезнев, перешла прямо к делу Журова. – Мне… и Тимуру.

– А Тимур что, тоже здесь?

– Да, – кивнула его собеседница. – То есть не совсем… Он спит в транспортной капсуле, мы выкрали его у Чужих. Его и Дашу Макаускайте. И еще Тинг, но это не важно… А теперь я должна подбить их на измену своим стратам – и тогда снова смогу стать человеком. И Тимур с Дашей тоже. А человечество на Земле избежит деградации… Давай я лучше по порядку объясню? – сбившись, предложила Настя.

– Давай, – охотно согласился Олег, не понявший вообще ничего из услышанного.

– В общем, так. Семьдесят третья каста – помнишь о такой? Она была создана. И у нее, как это и положено, было девять основателей. Правильное число…

…«Насчет роспуска касты при измене трех основателей из девяти – чистая правда, – прокомментировала «Диля», когда Настя, наконец, закончила свой рассказ и Светлов прикрыл дверцу вездехода, взяв время на размышление. – Насчет неизбежной, хотя и не быстрой деградации мира, ставшего родиной очередной касты – тоже все верно. Наглядный пример – моя собственная планета. Не уверена, впрочем, что тут есть о чем горевать – возможности, которые открывает перед расой кастовая лестница, просто несопоставимы с сомнительными прелестями изолированного развития. Что же до всего остального… Ну, не знаю. Авантюра какая-то. Одно предательство среди основателей – это я еще понимаю, но чтобы аж три кряду… Делать ставку на такое – значит быть в полном отчаянии. С другой стороны, похитить троих основателей им удалось… Не представляю как, но удалось же!.. Глядишь, и дальше что-то сложится…»

– К черту касты, к черту страты! – хмуро бросил Олег, нервно теребя пальцами приклад мушкетона. – Мне что делать?

«А вот у тебя как раз особого выбора нет. Насте и тому, второму трутню, позарез нужна энергия, чтобы подключить транспортные капсулы – сами по себе те способны лишь поддерживать сон пассажиров, но для того, чтобы пробудить их, не покалечив мозги, необходим внешний источник…»

– Идиотская конструкция – как и почти все у вас! – раздраженно бросил Светлов.

«Продуманная. Полностью исключает несвоевременное пробуждение. Так вот, нашим трутням нужна энергия, а здесь, в Тиньши, она есть. И это значит, что трутни ее получат. Не мытьем, так катаньем. От одной Насти еще можно было бы ждать каких-то сантиментов, но вот ее напарник… Добром или нет – свое он возьмет. Так пусть уж лучше добром».

– Как с тем, с Приближенным? – от неприятного воспоминания Олега передернуло.

«Вроде того. А как оно бывает, когда не хотят добром – попробуй поинтересоваться у Ани Руденко».

– Откуда знаешь про Аню? – быстро спросил Светлов. – Игорь рассказывал о ней в столовой, дверь туда была закрыта – подслушать ты не могла: жгутики бы пообрывались!

«Экий ты подозрительный! Не там подвох ищешь: Галя поделилась. По-сестрински. В общем, не послушайся ты меня тогда – как раз с Аней бы сейчас и беседовал. Советую послушаться и теперь».

– И впустить в Тиньши двух трутней?

«И впустить в Тиньши двух трутней. В отличие от тех, кого ты уже и так обещал приютить на базе, ни один из них не пытался в прошлом обречь тебя на смерть».

– Тот, второй – очень даже пытался! Год назад.

«То был сеятель».

– Вот еще – в сортах вашего дерьма разбираться! Сеятель, трутень, жнец… Слушай! А может, потребовать от него присягу? – осенило вдруг Олега. – Как тогда от тебя, в Крепости!

«Откажется. Ему зависимость не нужна».

– А Настя? Пусть тогда она… Типа, доверие за доверие. А если этот их план насчет семьдесят третьей касты удастся и она снова станет человеком – клятва и обнулится… Ведь обнулится же?

«Обнулиться-то она обнулится… Погоди-ка… – у Светлова сложилось впечатление, что Чужая внезапно задумалась, и крепко. – Ты даже не представляешь, какую интересную идею только что родил, – зазвучало у него в голове после почти полуминутной паузы. – Жаль, не прокатит: после Настиной измены своей прежней страте, любая присяга свяжет ее лишь отчасти. Попросит Всемогущий, ну, скажем, вымыть до блеска салон вездехода – сделает с энтузиазмом, а прикажет умереть – проигнорирует и даже глазом не моргнет».

– Вездеход мы со временем и сами отмоем, – буркнул Олег. – А смерти ей я желать не собираюсь! Хочу лишь заручиться мало-мальской гарантией, что и она не станет желать моей!

«Ты-то, понятно, не собираешься… Эх, обидно, такая красивая комбинация буквально на пустом месте могла выстроиться!.. – казалось, «Диля» разговаривает сама с собой – Светлов, по крайней мере, нить ее рассуждений уже потерял. – Знаешь, – продолжила Чужая после очередной паузы, – а в самом деле, предложи ей этот вариант – с присягой. Лучшего мы тут все равно не придумаем».

– Уверена?

«От любой угрозы с Настиной стороны ты себя так точно обезопасишь – по крайней мере, до тех пор, пока не начнешь открыто препятствовать ее миссии с кастой. А потенциальные угрозы со стороны второго трутня станут уже не только твоей проблемой, но и ее. Ты хотел гарантий? Так вот же они! Максимальные из возможных! Бери, пока дают! Собственно, еще не факт, что Настя на все это пойдет… Но ты, главное, предложи – хотя бы посмотрим на ее реакцию!»

– Что ж, вот тут ты, пожалуй, права, – задумчиво кивнул Олег. – Перекинем мячик на ее сторону. Согласится на присягу – все лучше, чем вообще ничего. Откажется… Откажется – будем дальше думать… Будь по-твоему! – прокричал он Насте, снова отворяя водительскую дверцу. – Вези свои капсулы! Но только у меня есть одно маленькое