Мама попыталась снова.

— Ты не поедешь с нами, Аксель. Предполагается, что эта поездка будет для матери и дочери.

— В этом вся проблема. Ты все время говоришь мне, чтобы я старался сильнее, но Поппи не потеплеет ко мне, пока мы не создадим атмосферу единения для всех троих. Вместо того чтобы способствовать этому, ты ведешь себя как сторож между нами.

— Я этого не делаю, — возразила мама, прежде чем сделать паузу, чтобы обдумать свое поведение. — Или делаю? — неуверенно спросила она.

Зейн был мастером манипулирования. Он использовал уязвимые места своих противников, чтобы обезоружить их, а затем эффективно использовал свои слова, чтобы одержать верх. Достойная черта, должна признать. Какой позор, что она была потрачена на него впустую.

Газлайтинг сработал. Мама не хотела препятствовать моему «единению» с биологическим отцом, и он посеял семена мысли, что она разлучает нас, не пуская его на семейный отдых. Маленькая часть меня надеялась, что мама выкрутится, но я знала ответ еще до того, как вошла в столовую.

Я вернулась к столу, но не стала садиться. Вместо этого я собрала разбросанные игрушки Нила.

Неловкое молчание нарушила мама.

— Поппи. Думаю, будет здорово, если мы всей семьей поедем отдыхать в Вегас, а девичник отложим на другой раз.

Мои лучшие детские воспоминания связаны с каникулами с родителями. Одна поездка с Зейном разрушила бы сохранившееся совершенство семейного отдыха. Терпеть его в стенах этого дома уже было сложной задачей. Ради мамы мы едва сдерживали свои языки. Мы не были способны терпеть друг друга в течении длительного времени. Взглянув на его самодовольное лицо, я убедилась в том, что у меня только два варианта.

Если я продолжу настаивать на девичнике, между ними начнется еще одна ссора, которая в конечном итоге сделает маму несчастной.

Однако, если я соглашусь на семейную поездку, мама будет травмирована, увидев всю глубину неприязни между мной и Зейном.

— Вегас больше не вариант. Софи написала мне, пока я была в коридоре, — натянуто произнесла я, не отрывая взгляда от малыша, прислонившегося к моему бедру. — В следующий раз.

На лице мамы отразилось разочарование.

— Ох. Но мы все равно можем съездить…

— Если ты не против, я пас. — Свободной рукой я схватила одеяло Нила. — Я должна уложить Нила спать.

Выражение маминого лица напоминало побитого щенка. Я знала, что она с нетерпением ждала этого, что усиливало мое негодование по отношению к Зейну. Он забрал что-то ценное не только у меня, но и у нее. Я презирала его и ненавидела жить в его доме.



— Еще одну. — Рэян швырнул пустую пивную бутылку официанту.

— Думаю, с тебя хватит, — произнесла Роза сквозь сжатые губы, когда официанту удалось ухватиться за бутылку.

— А я думаю, что тебе следует не лезть не в свое дело.

— Отличный ответ. — Роза закатила глаза, глядя на Рэяна. Он, как обычно, вел себя как идиот, шатаясь пьяным по похоронам.

Смерть стала моей новой лучшей подругой. Все вокруг меня умирали как мухи, Чарльз Джеймисон стал последней жертвой. Он должен был временно исполнять обязанности генерального директора до того, как я займу это место. Чарльз взял меня под свое крыло, и я прониклась уважением к этому человеку. Поэтому, конечно, он должен был умереть от внезапного сердечного приступа. Что-то ядовитое в воздухе уносило тех немногих людей, которые мне нравились.

Мама забрала меня из колледжа и привезла на поминки, устроенные в доме Чарльза на севере штата. Все сотрудники Ambani Corp тоже приехали, хотя у большинства были скрытые мотивы. Они соперничали за освободившееся место генерального директора, и главным претендентом был Рэян Амбани.

В то время как Чарльз передал бы бразды правления после временного пребывания на посту, Рэян ухитрился бы занять постоянную должность. Несмотря на то, что Рэян был старше и досрочно окончил колледж, у него были серьезные проблемы с психоактивными веществами. Если мои расчеты, основанные на участившихся посещениях туалета и покраснении вокруг ноздрей, были верны, то через несколько лет у него случится передозировка. Однако это не помешает ему сначала загнать компанию в раннюю могилу.

Мимо прошла официантка, держа над правым плечом черный поднос. Рэян попытался ущипнуть ее за задницу, но я схватила его за запястье и заговорила достаточно громко, чтобы на мой голос повернули головы.

— Я настоятельно не рекомендую этого делать.

Официантка в черных брюках и белой блузке на пуговицах ничего не заметила, и я отпустила его руку, как только она исчезла внутри дома.

Усмешка Рэяна сменилась хмурым взглядом.

— Никто не спрашивал твоего мнения.

— Почему бы тебе не прогуляться и не остыть? — Роза сохраняла приятный тон, но в ее голосе сквозило неодобрение.

Я прекрасно переносила своих кузенов, но была не в настроении терпеть наглость Рэяна. Вдобавок к потере человека, которого я уважала, я должна была наблюдать, как стервятники пускают слюни на моё право первородства. Все, к чему мы с папой стремились, зависело от того, что произойдет дальше. Хотя Роза адресовала свой комментарий Рэяну, это был мой шанс сбежать.

— Хорошая идея.

Роза опешила.

— Я не имела в виду тебя, Поппи.

— Я все равно пойду.

— Поппи! — крикнула мне вслед Роза, но я уже уходила.

Я покинула роскошный особняк и пошла по протоптанной дорожке. Чарльз как-то упомянул о приглянувшемся ему месте для пеших прогулок неподалеку от своего дома. После тщательного изучения я нашла скрытую тропу среди высоких деревьев. Я пошла по гравийной дорожке, презирая прекрасный солнечный день. По крайней мере, я могла наконец насладиться одиночеством. Так было до тех пор, пока я не услышала шелест листьев.

Нарочито легкие шаги замерли, когда я оглянулась. Фигура скользнула за дуб. Предполагалось, что тропа — это безопасное место, где компанию могут составить только змеи и медведи. Но вместо того, чтобы вызвать охрану, патрулирующую территорию, я раздумывала о том, чтобы окликнуть человека в тени. Мне было любопытно. Этот призрак дважды наблюдал за мной в самые мрачные моменты, не причинив мне вреда. Возможно, это был один из помощников моего отца с бессрочной оплатой за то, чтобы присматривать за мной после его смерти. По его указаниям многочисленные сотрудники выполняли такие задания, как отправка мне потенциальных инвестиционных возможностей или подарков в первый день учебы в колледже. Хотя это был единственный человек, который не показывал своего лица, он был моим любимчиком. Его тихая компания была ближе всего к умиротворению, которое я когда-либо обретала.

Оставив