Я не прошу забывать про мисс Офелию, но в твоей жизни могут быть и другие люди.

Ламина кивнула, и Анне показалось, что её глаза потеряли своё бессмысленное выражение. Она больше не дрожала от одного прикосновения. Вдруг девочка вырвала руку из-под руки гувернантки и побежала к двери. Не двигаясь, Анна смотрела ей вслед.

Не говоря ни слова, Ламина обернулась и по её губам скользнула улыбка. Прижимая к груди подаренную тетрадь, она скрылась за дверью.

Начало было положено. Пусть основной целью в достижении хороших отношений была совсем не Ламина, но она была единственным ребёнком Ваден-Холда, кроме маленькой госпожи. Её участие во время урока было просто необходимо не только для неё самой, но и для лёгкого пинка в сторону Айрин. Ещё в пансионе, Анна заметила как дух соперничества отбивает лень даже у самых непробиваемых.

Но было в этой встрече и нечто новое для осознания. Постепенно образ Офелии Хэлтор становился всё отчетливей. Не то что бы её фигура сильно волновала девушку, но понимание характера, могло помочь в рамках взаимодействия с Айрин и её отцом. Несмотря на плохое предчувствие, Анна Лейн хотела продержаться на этом месте как можно дольше. С каждой прожитой десятиной она становилась ближе к цели, к своей маленькой детской мечте, к свободе и независимости.

Подойдя к окну и глядя через него на противоположное крыло дома, Анна вспомнила ту ночь, когда за шторами мелькнула чья-то тень. Но встреча с Ламиной ничего не объясняла, ведь тогда она видела тень женщины, а не ребёнка.

«Тут явно происходит что-то странное, но что именно?» — с тяжёлым вздохом подумала Анна.

Переведя взгляд на другое окно, она увидела Адама Хэлтора, что в это время внимательно наблюдал за ней.

— Мисс Лейн! — в комнату с радостным криком ворвалась Айрин.

— Что случилось? — вздрогнув от неожиданности, девушка отпрянула от окна.

— Где вы были? Я вас искала и нигде не могла найти, даже в парке искала.

— Да так, с Ламиной общалась. — отмахнулась она и уже более мягко, — Почему ты такая оживлённая, хорошие новости?

— Вы всё пропустили! — надула губы девочка, скрестив руки на груди. — Все в доме оживлённые! Отец объявил перед ужином что через три дня будет ещё один бал. Не просто приём, а настоящий бал, с танцами и множеством гостей. Слышала от отца, что много кто из столицы приедет. Мисс Мелис уже приказала украсить зал живыми цветами.

Вся горя от нетерпения, она принялась кружиться, будто бы в танце.

— Юная леди, позвольте поинтересоваться, а чему это вы так радуетесь? Насколько я знаю, вы не получали приглашения на бал.

— Думаю отец мне разрешит выйти к гостям, на приёме же я была.

— Приём и бал, абсолютно разные по уровню мероприятия. Не думаю, что мистер Хэлтор решит официально представить тебя, ещё слишком рано для этого.

— А вдруг разрешит? — мечтательно протянула она, — Когда мама была жива, у нас часто устраивались балы. Она так хорошо танцевала, словно бабочка, порхала над полом. Я помню, как мне разрешалось понаблюдать за гостями из тайного окошка и перед началом бала, она махала мне из зала. Моя мамочка самая красивая, красивее всех женщин Эльравила, даже красивее мисс Эбигейл.

— Потайное окно? — переспросила Анна, удивлённая таким откровением.

— Разве вы не знаете, старые дома наполнены тайными ходами и специальными окошками, что бы наблюдать за всеми. Даже пройдя мимо, вы не узнаете что это такое, пока кто-то не расскажет вам об этом секрете. — Айрин смотрела на гувернантку торжествующе. Ей было приятно обнаружить, что девушка, которая должна была стать её проводником в мир знаний, тоже может чего-то не знать.

— Возможно в нашем пансионе тоже было нечто подобное. — задумчиво произнесла Анна, припоминая странную осведомлённость директрисы о вещах, которые никак не могла знать.

— Мама рассказывала мне, что потайные окошки делали специально для дам. Когда-то им не разрешалось присутствовать на пирах или во время важных переговоров, поэтому они придумали способ тайно наблюдать. Отец рассказывал, что Ваден-Холд раньше был военной крепостью, а во времена золотого века, Ваден-Холд и Ален-Холд были двумя замками.

— Два замка? Как такое возможно?

— Не знаю, — Айрин пожала плечами. — Об этом вам лучше у отца спросить, он много знает. Он у меня самый умный, главный хранитель знаний Эльравила!

В голосе звучала такая гордость и абсолютная любовь, что сердце неприятно кольнуло от осознания, что Адам Хэлтор недостоин такого восхищения.

Неожиданно, раздался требовательный стук, а в следующее мгновение показалась Бартра.

— Мисс Лейн, — сразу же выпалила она и тут же осеклась увидев девочку.

— Айрин, тебе уже пора ложиться, ты пока подготовься ко сну, а я скоро подойду. — мягко подтолкнув её к выходу произнесла Анна и только когда она вышла, кивнула горничной. — Можешь говорить, что-то случилось?

— Мисс Лейн, вас вызывает мистер Хэлтор. Он желает вас видеть в своём кабинете. Прямо сейчас.

Глава 8 «По наряду и почести»

«Ну вот, как всегда. Вспомни солнце — вот и лучик!» — с раздражением подумала девушка, направляясь к кабинету барона.

Адам Хэлтор уже начинал вызывать праведное негодование своей навязчивостью. Казалось, будто бы он специально ищет встречи по какой-то иной причине, нежели интерес к дочери.

Решительно постучав, Анна дождалась приглашения и только после этого вошла. Понадобилось несколько глубоких вдохов, что бы успокоиться, но дурное предчувствие всё не отпускало.

— Мисс Лейн, простите что вызвал вас так поздно, но мне не терпелось лично сообщить вам одну новость.

— Я слушаю вас. — держа руки замком, спокойно ответила она, так и оставшись в центре комнаты.

Судя по взгляду, мужчина ожидал иной реакции, но показывать свой трепет Анна не собиралась.

— Что ж, мисс Лейн, думаю вам уже сообщили о моём намерении устроить бал и я хочу что бы вы с Айрин присутствовали.

Сердце пропустило удар. Эти слова заставили гувернантку на мгновение показать свои эмоции. Рот слегка приоткрылся, а широко распахнутые глаза выдавали шок.

— Мистер Хэлтор, но как такое возможно? Айрин слишком юна, её нельзя выводить в общество, недостаточно сдержанности, знаний, осознанности! Я просто не успею подготовить её за три дня! — выпалила она, невольно сделав шаг вперёд.

— Мисс Лейн, я уверен что вы со всем справитесь. — подойдя ближе, отчеканил он. — Трёх дней вполне достаточно для того что бы подготовить её к балу маскараду. Я получил письмо от побочной ветви рода Грейсил. Они желают посетить Ваден-Холд и лично познакомиться с наследницей.

От сердца сразу же отлегло, бал-маскарад это не официальное представление,