— Сейчас и правда не подходящий момент, пойдём. — вмешалась гувернантка и сразу почувствовала, как девочка с силой девочка сжала её руку.

— Нет!

— Не вижу никакой необходимости так спешить. Я готов поговорить с тобой вечером или завтра утром.

— Я вижу, что ваша дочь та ещё искорка. Полагаю характером она пошла в свою мать. — вполголоса заметила мисс Дариэль, не сумев удержаться от лёгкого смешка.

— Мисс Лейн с ней справится. — холодно произнес Адам.

— Да, конечно. Она ведь образцовая гувернантка. — в голосе аристократки звучала насмешка, и это настолько подстегнуло Анну, что, схватив Айрин за руку, она буквально потащила её прочь.

Отойдя на приличное расстояние, девочка уже перестала сдерживаться, и слёзы хлынули подобно проливному дождю. Но она не проронила ни слова, пока не переступила порог своей комнаты.

— Ненавижу её! Мерзкая и гнилая женщина. Вы ведь всё видели, мисс Лейн, почему вы увели меня? Почему не позволили остаться?

На покрасневших щеках отчётливо виднелись дорожки слёз, нос распух, а взгляд был полон грусти и возмущения. Подойдя к девочке и опустившись перед ней на колени, Анна достала из рукава платок и принялась вытирать слёзы.

— Я не могла в этой ситуации ничего сделать. Мистер Хэлтор изъявил желание продолжить прогулку и твоё сопротивление, особенно в присутствии мисс Дариэль, выглядело очень некрасиво. Не удивлюсь, если совсем скоро твой отец вызовет меня к себе.

— Зачем? — неподдельно удивилась Айрин.

— Что бы отчитать. Твоё поведение — это прежде всего моя ответственность. За хорошее поведение, безупречные манеры и успехи в учёбе хвалить будут тебя, а за промахи, отвечать мне.

— Простите мисс Лейн, я не подумала об этом.

— Я не злюсь на тебя, всё в порядке. Но почему ты так резко вспыхнула?

— Мисс Лейн, эта женщина, она хочет выйти замуж за моего отца, а если это случится, меня отошлют из поместья. Я не хочу уезжать!

— С чего ты решила, что тебя отошлют? Да и как она может стать женой мистера Хэлтора, если она замужем?

— Её муж очень-очень старый. Он скоро умрет. Все об этом говорят.

Анна была потрясена. Пусть слуги и поговаривали об этом, но было сложно представить, что ребёнок будет вникать в эти разговоры. Было слишком много вариантов, от кого она могла подхватить сплетню. Но это было и не важно.

«Надо обязательно поговорить с мисс Мелис. Слуги не должны болтать о чём вздумается, тем более в присутствии Айрин!» — подумала девушка с тяжёлым вздохом.

— Ты уже достаточно взрослая, что бы понимать, что такое долг. Твой отец должен найти себе новую мисс Хэлтор, нравится тебе это или нет. Поэтому тебе нужно тщательнее контролировать свои слова. Повторяя за слугами глупые сплетни, ты прежде всего унижаешь своего отца.

— Но она постоянно пишет ему письма, а в столице, часто проводит с ним время. Приличные женщины так не поступают! — продолжала возмущаться Айрин, — Я не позволю ей занять место моей мамы, никто не сможет заменить её!

В этих словах чувствовался отпечаток чужой личности и Анне это не понравилось.

— Айрин, не знаю кто тебе это всё сказал, но всегда нужно думать своей головой. Твой отец должен найти себе жену и дело совсем не в том, что он хочет заменить твою маму. Долг, обязывает его сделать всё возможное для появления наследника. В скором времени ты унаследуешь имя Грейсил и все полагающиеся этому регалии, включая поместье. Но род Хэлторов должен быть продолжен.

— Вы хотите сказать, что отец всё равно женится на этой противной леди Баверти? — она скривилась, словно ей предлагали жирного червя на тарелке.

— Не обязательно на ней, но полагаю что в течение нескольких лет, в Ваден-Холде появится новая мисс Хэлтор. — спокойно ответила Анна. — А ты была бы более счастливой, если бы твой отец выбрал мисс Эбигейл Лэнгвертон?

Слова гувернантки заставили девочку задуматься. Нахмурив брови, она на мгновение замолкла, что бы просто пожать плечами.

— Даже не знаю. Мисс Эбигейл очень добра ко мне, но я не думаю, что она может стать моей мамой.

— А ты бы хотела?

— Нет. Пусть лучше просто приезжает в гости, а я буду приезжать к ней.

— Хорошо, давай немного позанимаемся, а то и так половину дня пропустили. — погладив Айрин по голове, произнесла Анна.

Уже в классной комнате, она наблюдала за девочкой и не могла отделаться от тягостных мыслей. Там, возле беседки где рядом с Адамом Хэлтором стояла красавица Дариэль, что насмешливо разглядывала гувернантку, Анна впервые задумалась о своём будущем. Слабо верилось, что Айрин могут отправить куда-то далеко, но с появлением новой мисс Хэлтор, для вех обитателей Ваден-Холда, жизнь должна была стать несколько сложнее.

«Почему одному человеку дано так много, а другому — ничего, кроме страданий и лишений?» — думала она, разглядывая подопечную.

Размышляя над очередным примером, она выглядела как нахохлившийся птенец, что вот-вот выскочит из гнезда. Ей предстояло ещё многому научиться, и Анна всё больше убеждалась в правильности своего решения.

Научить, даже такую строптивую ученицу этикету и выдрессировать определённое поведение, не составляло труда. Но научить думать, правильно оценивать ситуацию, знать своё место, границы возможностей и что самое главное, не убить при этом личность, вот это оказалось более сложной задачей. Но вникнув в ситуацию, девушка отчётливо понимала, что она возможно единственный человек, который хочет и может помочь Айрин, пусть и через недовольство.

«Эх! Не быть мне той самой гувернанткой, которая встречает старость в окружении благодарных подопечных.» — подумала она. После чего приступила к написанию отчёта для мистера Хэлтора.

Остаток дня прошёл достаточно тихо. Уложив Айрин спать, девушка вернулась к себе в подавленном состоянии. Перед глазами стояли Адам Хэлтор с леди Баверти в парке.

«Интересно, они ещё долго гуляли? Нехорошо вышло, что нас застали врасплох, возможно даже подумали, что мы с Айрин подглядывали за ними. Сорвать свидание своего нанимателя — не к этому я стремилась. Но как он мог позволить себе такую недостойную связь!»

Гувернантка терзалась мыслями и несмотря на попытки сохранять благоразумие, у неё просто не получалось выгнать из своих мыслей Адама Хэлтора. В том, что эта связь недостойна, у Анны не было никаких сомнений, ведь мисс Дариэль уже была замужем и согласно заветам Светлого, обязана была хранить верность своему супругу. Но видимо, жизнь представителей Высшего Света, сильно отличалась от представлений выпускницы пансиона.

***

На следующий день гувернантка первым делом отправилась к мисс Мелис. Рано утром, она по своему обыкновению пила чай,