самой шейки обвинение в неспровоцированном нападении — то, как минимум, здорово смягчает… если бы не один момент:

— Ана Вель — вынужден признаться, хотя и хотел бы оставить данную информацию в тайне… Есть у меня дурная привычка — вести протокол при любом общении с разумными. В том числе — видеопротокол… Мы поняли друг друга — или запись стоит направить по положенным в таком случае инстанциям?

Лицо аны Вель чуть изменилось, на мгновение мелькнул тщательно сдерживаемый страх — «по инстанциям» её, при некоторой неудаче, вполне могли бы направить на ближайший рудник по добыче материалов повышенной агрессивности — и перекосилось в брезгливую гримасу:

— Ты же вроде бы «вольный», гар Норв? Серьёзный хуман, абориген жуткого и дикого Фронтира, суровый и непреклонный пионер Дальнего Пространства! А оказывается — натуральный «протокольщик»…

Ал лицо почти удержал — глаза собеседницы сверкнули кратким торжеством, тут же вновь став непроницаемо-нейтральными — но воздержался от комментария. Сс-с-сссстерва! Хотя, по сути, эта сссук… стерв… эта ана-мать-её-Вель — права, как ни крути! Ну и хрен на неё, пусть обернёт вокруг шеи и затянет потуже! «Протокольщик», надо же! Не в бровь, а в глаз… Правда, по-настоящему сказанную этой стервой гадость Ал прочувствовал гораздо позже… уже во время обучения. А пока что землянин лихорадочно прикидывал, что может стребовать с этой, уже проигравшей, «секретутки» в компенсацию её попытки установки контроля над личностью (очень важной для Ала личностью — его собственной, и явно не для того, чтобы эту личность облагодетельствовать):

— Какой есть, никто не жаловался… из живых. Будем спорить об адекватности оценки моего статуса?

— Обойдёмся, пожалуй… И чего же хочет такой «герой» — интонация сомнений не оставляла — от заурядной служащей отдела оформления и учёта?

Ну, в заурядности этой самой «служащей» имелись серьёзные сомнения… но и радиус интересов стоило обозначить:

— Ана Вель, в таком тоне мы не договоримся никогда. Это, надеюсь, понятно? — Алу надоело расшаркиваться со стервой, явно способной в подобном ключе тявкать часами. Тем более — что именно она находилась в положении просящей стороны… что, надо признать, и сама она понимала не хуже, равно как и прозвучавшее прямое предложение торга:

— Особых накоплений в кредах у меня нет — так, заначка на прилёт арахнидов (аналог Содружества для Земного тропа «на чёрный день»). — тут же отбросила развязно-стервозный тон женщина, лучше любых внешних данных демонстрируя свой реальный возраст, и сразу давая понять, что слишком много платить она не собирается; что там решит суд, ещё большой вопрос, так что сильно разевать рот на чужое добро не стоит — Есть некоторая собственность, которую можно реализовать… не быстро, и не очень дорого. Или тебя интересуют… другие услуги? — и тут же приняла соответствующую позу, откинувшись в кресле и изогнув спину. Землянин хмыкнул:

— В следующий раз, пожалуй… Я прибыл в Ставар в первую очередь для обучения, наиболее качественного из возможных. И рассчитываю на то, что получу именно знания и опыт их применения, а не всего лишь красивый сертификат для «внешников», едва-едва перекрывающий минимальный допуск к девятому поколению дроид-комплексов — за мои же креды, причём… Мы поняли друг друга, уважаемая ана — или сейчас начнём обсуждать, что возможно, а что совершенно никак и ни при каких условиях?

— Значит, полный пакет обучения… А ФПИ хватит — на полный-то пакет? Особенно — И?! — кажется, женщина действительно заинтересовалась и искренне ожидает смущения или даже оправданий!

— Да как-нибудь уж попробую… это будут мои проблемы, не так ли? — неужели сработало?! Нет, старикан Орон обещал полное содействие, но и границы этого «полного» определять будет именно он… так почему бы и не подстраховаться от неожиданных сюрпризов?

— Тогда жду отказа от любых претензий — под протокол, само собой? И мы договоримся, я думаю… — заявила Вель, мгновенно преобразовавшись опять в «молоденькую дурочку» и даже хлопнув пару раз ресницами. Ал расхохотался:

— Да вот прямо сейчас и прям под протокол! А где же то самое, невероятно интересное предложение, настолько для меня привлекательное, что от него отказаться я не сумею?! Потом, после подтверждения отсутствия претензий?! Ха-ха-ха, да это лучшая шутка за последний цикл из всех мной услышанных!

— Ну, стоило попытаться… лови. — и в буфер свалилось сообщение с личного адреса некой Вель Унли, которой, судя по всему, и являлась эта самая ана Вель. Что там такое? Хм, похоже на… прайс?! Точно, справа колонка ценников… ого, ну и циферки! Ничего дешевле полутора лимонов нет! Верхняя планка… ага, почти четыре, солидно, ничего не скажешь… А за что именно такие чудо-цены? Левая колонка — ссылочки, а по ссылкам весьма подробные описания, ага… Хм, это что — просто список профессий, которым обучает Академия?!

— Ана Вель, я не вижу здесь никаких новшеств… кроме значительно больших, в сравнении со стандартным прайсом, цен. Либо я чего-либо не понимаю, либо ты сбросила мне стандартный прайс Академии, доступный в бесплатной рассылке? Опять «…стоило попытаться…»?! Такими темпами мы не договоримся никогда… и, к слову, дважды повторенная шутка смешной быть перестаёт — со второго же раза!

— Не названия смотри, варвар… Открывай ссылки и читай списки… хм, баз, и их ранги! И сравнивай со стандартным прайсом, дикарь — учить полный пакет он собрался…

Н-да… макнула, не вопрос. Всей мордой и по самые уши. Разница между официальным предложением, именуемым «средний пользовательский уровень», и тем, что скрывалось под невзрачным наименованием «базовый комплект», оказалась чуть не вдвое — в пользу последнего, само собой! Забавно пошутили руководители Академии! Назвать «базовым» всеобъемлющий набор знаний (разумеется — профильных; для всех возможных ещё не родилась такая голова, чтобы их вместить!) — а урезанные версии этого набора окрестить «средними», «основными» и ещё бог знает как! И не придерёшься — действительно «базовый», только стоит помнить, что синонимом такого определения можно принять не только «начальный», но и «фундаментальный»…

— Теперь понял? — сарказмом в голосе Вель, будь он материальным, можно было бы отравить человек двести. Впрочем — какая разница, пусть шипит…

— Да, разумеется, уважаемая заместитель ректора по общим вопросам (ну да, второе официальное наименование должности сей дамы — в любом ВУЗ-е такое сплошь и рядом). — интонации землянина выдавали «потомственного аристо» в неведомо каком, за древностью лет, поколении, общающегося — ну, вот такая блажь стукнула в башку высокородного — с дроидом-полотёром. Один-один! Лицо аны Вель стало похожим на морду вытащенной из воды рыбины — надо отдать должное, всего на пару секунд — но в нейросети Ала эти секунды остались запечатлёнными!

— Зна-ачит, не гар, а