Видя удивление на моем лице, гном объяснил:

– Он каким-то образом узнал о твоей доле в продаже той твари, которую вы приволокли в Айронвилль. Хочу напомнить, что мы с тобой связаны клятвой молчания. Значит, видимо, либо сам Джино, либо кто-то из его домочадцев проговорился. Хе-хе! Не удивляйся! Хороший торговец знает, как выудить полезную информацию, чтобы потом использовать ее с выгодой. А Хальдаф знает толк в своем деле. Хе-хе, наверняка прискакал предложить тебе что-то на продажу. Удачное стечение обстоятельств.

* * *

– Мой кузен сказал, что вы желаете продать какие-то трофеи? – плюхаясь в кресло напротив меня, спросил Хальдаф. – Хочу сразу предупредить – дешевой ювелиркой или старым оружием не занимаюсь. Этот хлам сможете сбыть любому скупщику. Могу посоветовать двоих или троих заслуживающих доверия. Скажете, что от меня и вам дадут хорошую цену.

– Как насчет эссенций опыта? – спросил я, стараясь не морщиться. Горечь во рту мешала сосредоточиться.

– Двадцать пять медяков за штуку, – быстро ответил торговец. – Скажу сразу – это хорошая цена, и она постоянно падает.

– Почему?

– Война, – пожал плечами гном. – Рост предложения.

– А скрижали? – спросил я. Хотя решил пока ничего не продавать. Ценные скрижали карман не тянут.

– Цены на скрижали довольно высокие, – оживился Хальдаф. – Дефицитный товар. Вы хотели бы продать?

– Нет, – покачал головой я. – А вот эссенции, пожалуй, да. Сто пятьдесят тысяч штук.

Решил продать чуть меньше половины. Обжоре и Ми скоро уровни повышать.

– Сколько?! – маленькие глаза гнома стали в два раза больше.

– Как вы уже знаете, мы прибыли с приграничных земель, – нагнал тумана я и снова чуть было не поморщился. Неужели кузен Мади продался Тьме?

– Да, конечно, – кивнул гном. – Это все объясняет.

Судя по физиономии, он мне не поверил.

– Ну, так как? Сделка? – спросил я. Мне хотелось поскорее получить деньги и попрощаться с этим гномом. Горечь во рту изводила до тошноты.

– Сделка, – кивнул торговец.

Спустя несколько минут мой кошель потяжелел на триста семьдесят пять золотых монет. Можно было отдавать деньги Мади, чтобы тот, наконец, избавил меня от ненавистного ярма.

Получив расчет, я хотел было попрощаться с Хальдафом, когти, клыки, рог и жвала решил продать другому торговцу, менее неприятному, но меня остановили.

– Вы не могли бы уделить мне еще несколько минут? – спросил торговец, при этом странно меня разглядывая.

Мне стоило труда сдержать тяжелый вздох, но я ответил:

– Да, конечно.

Гном слегка заерзал на кресле. Благодаря предупреждению Мади, было понятно, что его кузен пришел ко мне с конкретными предложениями, но в данный момент я видел, что его мучает что-то еще.

– Позвольте задать вопрос? – наконец-то решился Хальдаф. – Скажу прямо, он покажется вам необычным.

Я пожал плечами.

– Давайте попробуем. Задавайте ваш вопрос.

Гном кашлянул.

– С момента нашего знакомства у меня возникло впечатление, что вы тяготитесь моим обществом. Если это так, вы позволите узнать причину вашей неприязни?

Заметив выражение моего лица, Хальдаф произнес:

– Говорите прямо.

Не знаю почему, но мне действительно захотелось сказать правду. Думаю, потому что несмотря на темные эманации, исходившие от него, лицо этого гнома казалось мне честным и открытым.

– Надеюсь наш разговор останется в тайне?

– Клянусь.

– От вас в буквальном смысле слова разит тьмой.

Гном неожиданно вздрогнул и побелел. Он испуганно вцепился в подлокотники кресла, как утопающий хватается за последнюю соломинку.

– Исходя из того, что я вижу, смею предположить – власти не догадываются о вашем секрете, – спокойно сказал я.

– Вы…

– Да, – кивнул я и с угрозой в голосе добавил: – У меня есть способность чувствовать Тьму. Скажу прямо, встреть я вас в Пустошах или Каменном лесу – атаковал бы не задумываясь.

Гном снова испуганно вздрогнул, то ли, потому что услышал об опасных землях, то ли, потому что увидел, как мою ладонь окутали бледно-желтые искорки.

– Господин… кхм… Мастер Эрик! – взмолился Хальдаф. – Не губите! Я честный торговец! И я никоим образом не связан с Тьмой! Видимо шкатулка снова разрядилась и один из артефактов начал источать энергию!

Видя непонимание и замешательство на моем лице, он поспешно полез в свой ранец.

– Вот, – сказал он дрожащим голосом и поставил на стол массивную серебряную шкатулку, поверхность которой была испещрена какими-то неизвестными письменами. Судя по тому, что я не получил ни одного системного оповещения, для изучения этого языка мне не хватало «разума».

Активировав «чутье», я понял, о чем говорил гном. У шкатулки имелся собственный магический источник, который в данный момент был почти пуст. Кроме того, внутри нее лежало несколько магических артефактов. Хм… А вот и причина скандала – темный сгусток на самом дне.

Тем временем Хальдаф открыл шкатулку и достал темную сферу размером с перепелиное яйцо.

– Этот артефакт, забери его Бездна, я приобрел у одного искателя много лет назад. С тех пор постоянно таскаю его с собой в надежде продать кому-нибудь. Но, увы, из-за жестких требований он никому не подходит.

Пока гном говорил, я прочитал описание предмета и улыбнулся. Передо мной лежал Малый Орб Тьмы.

– Мало того, что он никому не нужен, так еще и жрет ману шкатулки, как не в себя! – бурчал заметно успокоившийся торговец.

– А откуда он у искателя? – спросил я. Это был хороший момент разжиться полезной информацией.

– А бездна их знает, этих искателей! Наверняка раскопал где-то на Темном континенте. В какой-нибудь древней гробнице или среди руин. Эх, теперь снова тащить шкатулку к магу…

Хех… Судя по тому, что из шкатулки как бы невзначай начали появляться разные артефакты, торговец пришел в себя. Заметил мой интерес и решил засветить остальной товар. Хитрый.

Я сперва даже подумал, что вся эта канитель с темной магией была инсценировкой, но потом отмахнулся от этой мысли. Источник шкатулки действительно был почти пуст. Хальдаф не посмел бы сознательно разгуливать по городу, а затем появиться в конторе у кузена с артефактом, источающим темную энергию.

Я, прищурившись, посмотрел на торговца и сказал:

– Знаете, уважаемый Хальдаф, а ведь я не все трофеи вам показал.

Сказав это, я положил на стол легендарные жвала сколопендры. Затем под ошарашенным взглядом гнома к жвалам присоединились и остальные трофеи, «снятые» Ми с монстров.

– В описании к каждому из них, – я обвел рукой рога и когти, лежащие на столе. – Говорится, что правильней будет обратиться к мастерам, использующим эти ингредиенты, но у меня нет времени и желания бегать по городу в поисках этих мастеров…

– Конечно-конечно, – торопливо перебил меня торговец, приставив к правому глазу странного вида монокль и жадно вчитываясь в описания