И самое главное, что я скорее не узнал, а понял: немертин только один. Все немертины, разбросанные по двум галактикам, — одно существо, а каждый камень-немертин — его часть. Внедряясь в носителей, проживая их жизнь, «камни» в реальном времени передают все прожитое в то, что можно назвать мозгом существа. Его центром, который, затаившись где-то в недрах Бездны, будет жить вечно. Жить, периодически впадая в спячку, и с помощью новых цивилизаций распространяться по миллиардам других галактик — до тех пор, пока существует вселенная.

Все это, не в таком порядке и не так структурированно, а как искорку в бушующем пламени истории расы Властителей, я познал за шесть секунд работы «Блефа».

А спустя эти мгновения моя редкая боевая модификация прекратила свою работу: копия хомо Картера Райли вместе с копией спиннера и немертином на борту исчезла из мироздания, сгинув в более не существующем измерении, а настоящий я вернулся.

Настоящий я с настоящим спиннером-матриархом Алисой, но без немертина.

Кур’лык Анак Чекби в этот момент только начал отводить свою руку от моей щеки. Уже пустую, без камня-немертина.

Вглядевшись в его лицо, я увидел, как замерли его вечно вращающиеся в разные стороны глаза и застыли в ожидании лицевые щупальца.

Поймав мой осмысленный взгляд, он слегка удивился и напрягся. Это выразилось в том, что глаза беспокойно завращались, а щупальца затрепетали, при этом на их кончиках выступили прозрачные капельки токсина.

— Властитель? — недоверчиво спросил он, и голос его прозвучал взбудораженно, глаза заблестели, и каким-то шестым чувством я понял, что кур’лык не выпустит меня живым, если поймет, что его план провалился. Вернее, попробует не выпустить.

Видимо, процедура захвата тела должна проходить несколько иначе. Я должен был упасть замертво, поскольку кур’лык не мог меня держать в лавке вечно и рассчитывал, что немертин погасит все мои процессы жизнедеятельности, как это происходило с моими друзьями на шаттле юяй, чтобы как можно скорее занять мое место.

— Властитель? — повторил он, пока я лихорадочно думал, как поступить: убивать эту тварь и потом расхлебывать последствия или притвориться, что все в порядке, — для кур’лыка.

— Он действительно отмечен Недругами, — ответил я, вытащив из памяти немертина все, что могло помочь мне со вторым вариантом. — Он вида своего первый.

Возбужденно подскочив, Анак Чекби издал яростное клокотание и горячо заговорил:

— Еще один! Я знал, но все же терзался сомнениями, ведь хомо — лживая раса! Не так, как планировалось, но все же удалось! Жаль, что я не могу убить его здесь, он обзавелся могущественными друзьями. Так-так-так, что же делать? — Кур’лык пошевелил щупальцами, повращал глазами. — Помощь Разума приведет любого сюда, в мою лавку! Нет, убивать его здесь нельзя, поэтому тебе следует затаиться в личной комнате Картера Райли, уйти в созревание и… Нет, слишком долго! Жаль, что у твоих соплеменников не вышло прикончить этого хомо на Агони! И что мне теперь делать? Если он поделился своими подозрениями обо мне со своими, рано или поздно ниточка приведет сюда! И тогда в опасности буду не только я, но и вы!

Где-то внутри меня беспокойно заворочался спиннер.

— Мы никогда не будем в опасности, — снисходительно ответил я. — Только ты.

— Ты понял, о чем я! — разозлился торговец. — Я о ваших планах экспансии на всю галактику!

— Мы поглотили ее, когда ею правили Недруги. Время нас не интересует.

— Предтечи! Предтечи! — взбесился Анак Чекби еще больше. — Сколько раз вас учить, что мы называем их Предтечами!

— Чего ты хочешь, кур’лык? — спросил я, проигнорировав его слова.

— Чтобы ты выполнил вашу часть сделки! «Щит Предтеч» хомо Картера Райли должен принадлежать мне! Сам Картер Райли должен умереть!

Алиса во мне не сливалась с немертином, а потому не соприкоснулась с ним. К тому же Властители были для нее историей, отрывком памяти предков, чем-то, с чем лично она не сталкивалась. Я же, в свою очередь, был для нее одновременно и Большим другом, и родителем, ее симбионтом, благодаря живой энергии которого она развивалась.

Наверное, именно поэтому, услышав прямую и явную угрозу моей жизни, спиннер не стал спрашивать у меня, как обычно: «Опасность, Большой друг?» — а просто ликвидировал того, от кого эта угроза исходила.

Я и глазом моргнуть не успел.

В комнате еще отражалось эхо последнего клокотания кур’лыка, как он упал замертво.

«Была опасность, Большой друг», — констатировала Алиса и спокойно задремала.

— Да неужели? — саркастично пробормотал я, глядя на труп самого высокорейтингового торговца на Сидусе, члена Верховного совета и вида своего первого кур’лыков.

Разум за такое по головке не погладит, особенно если прочтет в моей голове обстоятельства его гибели от «руки» спиннера, внепространственного паразита, который предал Предтеч, Пирамиду диа и стал коллаборационистом Властителей. Спиннера, которого Разум назвал врагом галактики и за уничтожение которого наградил меня омоложением и полным исцелением.

Я посмотрел на свою новую руку, однако неожиданно вместо того, чтобы прикинуть, что и как буду делать, когда Разум выяснит, что я убил Анака Чекби, вспомнил о далеком прошлом.

Властители оставили спиннеров охранять артефакты Предтеч, которые те раскидали по всей галактике, оказавшись на грани вымирания. Что именно тогда случилось, немертин не знал, и, боюсь, уже никто не знает, но факт в том, что немертины приказали спиннерам уничтожать всех, кто явится за артефактами. Но почему? Потому что Предтечи поняли, как уничтожить немертинов, но было слишком поздно? Или потому, что эта галактика и сохранившиеся технологии, выработанные всеми ее цивилизациями, слишком опасны для немертинов?

Я отчаянно копался в памяти, но мой мозг был слишком слаб и недостаточно емок, чтобы вместить и сохранить все, что я узнал во время слияния с немертином. Все, что удалось, — прийти к выводу, что по какой-то причине немертинам, когда они уходили из Млечного пути, важно было сохранить контроль над ним. И не просто контроль.

Червоточина?

В голове забрезжила идея, пока слабая, но… А что, если «кротовьи норы», ведущие из нашей галактики в Бездну, — единственный путь туда? Что, если именно в Бездне прячется квантовый «мозг» немертинов? Этакий суперквант? Огромный, как планета?

И с помощью детектора разума, артефакта Предтеч, который попросила найти Женевьева Корде, мне удастся обнаружить этот суперквантовый мозг немертинов и уничтожить его. Но можно ли его уничтожить? Вдруг он вообще не существует в материальной форме?

Вопросы, вопросы… Не столкнувшись с ним, не узнаю.