этим тополем. Мальчик очень гордился свои домом, в котором было ажно целых два этажа, и своей матерью, чья выпечка была лучшей во всем южном квартале Таанаха. И пусть дела сейчас шли не лучшим образом, но он обязательно что-нибудь придумает, чтобы помочь маме. Дан уже даже придумал небольшой план. Завтра, как только взойдет солнце, он подойдет к стражникам и попросится охранять ворота. А что? Ему уже аж целых десять лет! Он взрослый! Да и зрение у него прекрасное.

Мальчик залез на тополь повыше, пока его друзья внизу скатывали из снега снеговика. Все бы им играться! Нет чтобы родителям помочь, а они только и знают, как ботинки стаптывать по улицам. Но Дан не такой. Он залез на дерево, чтобы практиковаться в дозоре. Этот тополь ведь рос аккурат у городской стены, и сейчас Дан воображал, что это его дозорная башня. Он сурово хмурил брови, поправлял на поясе иллюзорный меч, и вглядывался в темнеющую даль. Вдруг армия вражеская подойдет? А он ее как заметит! Как даст сигнал тревоги солдатам! Сразу героем станет. Тогда его мама еще больше им гордиться будет.

И пока его мама беседовала в лавке с подругой о качестве поставляемой муки, пока его друзья заканчивали катать снеговика, пока один стражник на воротах отчаянно зевал, а два его напарника вяло играли в кости... случилось это.

Еще до того, как что-то стало видно, он это услышал. Земля задрожала, отдаваясь легкой вибрацией в дерево. Из чащи взметнулись ввысь испуганные вороны, и даже филин непонимающе заухал. Дан замер, вслушиваясь в приближающийся грохот. Что же это такое может быть? Неужто и правда армия неприятелей приближается? Мальчик крепче вцепился в покрытую снегом ветку и чуть подался вперед, вглядываясь в лес за городской стеной.

Прошла еще минута неподвижного ожидания. Гул все нарастал, и это начали замечать остальные. Бросив взгляд вниз, мальчик увидел, как насторожились стражники, замерев с костьми в руках; как удивленно заозирались по сторонам его друзья; а тот страж, что стоял на воротах, чуть присел и, оглядываясь, потянулся к мечу. Дан даже грешным делом на небо посмотрел, чтобы убедиться, что это не луна ему на голову с таким грохотом катится по небосклону.

Но нет. Из чащи донеслось ржание лошадей и голоса погонщиков. Звук, который все приняли за потусторонний грохот, оказался стуком сотен копыт! Подумать только! Сколько же лошадей для этого нужно? Десять? Или аж пятнадцать?! Будущий стражник жадно вглядывался в темноту леса, ожидая увидеть вражеское войско, которое он, разумеется, поразит одним своим храбрым видом. Храбрым? Конечно! Мама ему сама сказала, что он очень храбрый. А мама бы врать не стала. Раз сказала, значит, храбрый. И точка.

Они появились, когда затухал последний луч солнца. Маленький Дан подумал, что это армия Проклятого, ведь за ними тянулась вуаль из темноты, дарованной закатом. Первым показался из чащи всадник на монструозном коне. Дан никогда еще не видел, чтобы лошадей в доспехи наряжали. Наверняка это очень злые кони, раз на них доспехи воинов! Всадник держал в руках гигантский стяг с гербовым изображением на черном полотне. Неужто пираты?!! Дан слышал, что это только они ходят под черными парусами, на которых реют черные флаги! Ой... А вдруг сейчас из-за поворота корабль покажется? И как возьмет город на абордаж! Единый, спаси нас всех и сохрани!

За первым всадником появился второй. Потом третий, четвертый, пятый... С каждой секундой их становилось все больше, а мальчик подумал, что не так уж и не прав он оказался насчет вражеской армии. Откуда же еще могли взяться все эти грозные воины? Дан в жизни ничего подобного не видел, а видел он не мало, это любой подтвердит. Да. Он даже как-то раз видел королевскую гвардию! Лично! Своими глазами! Но даже тогда ему не было так жутко. Те, кто сейчас в немыслимом количестве приближались к городским воротам, выглядели так, будто их послал сам Проклятый, чтобы отвоевать себе трон Сихейма!

Когда казалось бы бесконечная череда всадников выехала из леса, показались три кареты. Одна была светлой, новенькой и без опознавательных знаков. Третья была попроще и не такой приметной. А вот вторая вызывала у юного, но очень храброго начинающего стражника почти безотчетный ужас. Полностью черная, раза в два больше всех остальных, она была украшена золотом, но от этого блеска в темноте хотелось зажмуриться и молиться, чтобы беда прошла стороной.

Но Дан был так зачарован этим зрелищем, что даже не моргал. Он вглядывался в каждую деталь черной повозки, различая по мере приближения все больше особенностей. На боку блеснул золотом гербовый знак. Точно такой же, как на стяге, что вез первый всадник. Из крыши кареты хищно устремлялись в небо золоченные пики, которые напоминали Дану Корону Проклятого из картины, что висела в часовне неподалеку.

Рядом с каретой ехал жуткий человек на ужасном коне, а рядом с ним стлались по земле два невероятно огромных волка. Они, как тени, следовали за каретой, не обгоняя, но и не отставая ни на шаг, а лошади не пытались встать на дыбы от вида близких хищников. Будто и не страшно вовсе этим лошадкам скакать рядом с волками.

Великое полчище всадников приближалось к городским воротам. Охранявший их страж выглянул в смотровое окошко, но тут же захлопнул его и осенил себя святым знамением, начиная тихо нашептывать Символ Веры. Дан согласно кивнул в такт своим мыслям. Да, помолиться не помешает. И так как все порядочные люди были заняты вечерней молитвой Единому, двери открывать было совершенно некому. Может, армия Проклятого огорчится и уедет, поняв, что их тут не хотят видеть?

- Немедленно открыть ворота!!! - выехав вперед, резко крикнул один из жутких всадников.

От его голоса будущий стражник лишь чудом штанишки не обмочил, но голову в плечи все равно втянул. Ух, страшно-то как! А его друзья внизу уже побросали свои дела и убежали по домам, рассказывать родителям о жутком грохоте. Родители-то всяко защитить сумеют, это каждому ребенку известно! А вот Дан к маме бежать не торопился. Спустившись на пару веток пониже, чтобы лучше слышать происходящее, он стал вслушиваться.

- Чейта? - чуть приоткрыв смотровое окошко и даже не пытаясь скрыть страх, севшим голосом проблеял страж. - Ночь на дворе, идите отсюда подобру-поздорову!

- Я сказал, открыть ворота!!! - рявкнул жуткий мужчина, и Дан вздрогнул вместе с тремя стражниками. - Прибыла Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская леди Хелира!!! И Его Светлость Великий герцог Антильмарий