«Он сказал, что за ним еще нужно ехать, – не оставляя надежды, думала я. – Значит, после этой его поездки мальчик не был у них в руках. Шанс есть. С другой стороны, вернувшись, от меня он признания не особенно добивался. Значит…»

И я снова давила на несчастную, и без того почти вжатую в пол педаль, не позволяя себе думать о самом худшем.

Если бы я знала тогда, в чем действительно заключался коварный план Теплого, я бы, развернувшись в противоположную сторону, за сто верст укатила от укромного местечка в горе. Но я ничего этого не знала, а потому, волнуясь и торопясь, на полной скорости гнала прямехонько к потайному укрытию.

Въехав в лабиринты поселка и не слишком обращая внимание на то, кто попадается навстречу, я на всех парах домчалась до озера и, выскочив из машины, громко позвала:

– Никита, ты здесь? Это тетя Женя. Не бойся, выходи.

В ответ на этот призыв слегка зашелестела трава на почти отвесной стене, спускавшейся к дороге, и вскоре из тайной пещерки показался Никита, целый и невредимый, по-видимому, даже чем-то довольный.

– Мы их обманули? – хитро улыбаясь, спрашивал он. – Я тихо сидел.

– Никто не приходил сюда? – тревожно оглядываясь, задавала я живо интересующий меня сейчас вопрос.

– Нет, – спокойно ответил Никита. – Совсем никого не было, я бы услышал. Я тихо сидел.

– Ты не выходил? Не показывался наружу? Сделал все, как я сказала?

– Да, я все время сидел в норе. Прятался. Мы часто так играем. Я знаю: если прячешься – нельзя выходить.

– Молодец! А теперь бегом в машину. Сейчас заедем, заберем сумку и…

Признаюсь, произнеся это «и», я как-то вдруг, неожиданно для самой себя обнаружила, что мне нечем закончить фразу.

Куда нам ехать? Из Тарасова того и гляди отправят вдогонку новых стражей, штампуют они их там, что ли? Углубляться в соседнюю область, все дальше уходя от родных мест, тоже бесперспективно – похоже, расстояния для этих парней – не помеха. А с учетом того, что сказал Теплый, и здесь оставаться становится опасным. Куда он собирался ехать за пацаном? Был ли это обычный блеф, или за этими словами действительно скрывалось знание некой информации?

Ответа на эти вопросы я не знала, но рисковать не могла. Если в распоряжении Теплого имеется хотя бы полунамек на то, где может скрываться мальчик, из этого места нужно немедленно уходить. Горький личный опыт уже убедил меня, что для такого человека, как Толя Теплый, полунамека более чем достаточно.

Подъезжая к затерявшемуся средь дерев дому гостеприимного Лехи, я все взвешивала различные за и против и пыталась определиться. Но когда, переодевшись и прихватив с собой порядком похудевшую уже сумку, я возвращалась к машине, решение было принято.

Оценив шансы, я все же решила продвигаться дальше – в соседнюю область. Эта идея главным образом была продиктована тем, что сейчас со мной был Никита, а значит, я не могла очертя голову бросаться в разные рискованные авантюры. Уже миновав обычно пустынные въездные дороги, я предполагала, что дальше нам все чаще должны попадаться различные населенные пункты, пригородные поселки, деревеньки, хутора и прочие людные места, где, по понятным причинам, устраивать среди бела дня перестрелку неудобно. Именно поэтому в плане безопасности это направление было предпочтительнее, чем пустынная трасса, ведущая в Тарасов, а безопасность сейчас снова стояла для меня во главе угла.

Выруливая из лабиринтов поселка и уже собираясь поворачивать направо, в сторону незнакомых просторов соседней области, я обратила внимание на старенькую замызганную «копейку», вот уже несколько минут неотрывно следовавшую за нами и аккуратно повторявшую все повороты и прочие маневры, которые осуществляла и я.

Машинку эту я заметила, в общем-то, сразу, но подумала, что это какой-нибудь пожилой дачник возвращается с урожаем к своей бабуле. Однако сейчас, почти уже выехав на трассу, я видела его по-прежнему следующим за собой, и это вызвало некоторые подозрения.

«Какого черта он тащится за мной, этот дед?» – раздраженно и даже с некоторой тревогой думала я, притормаживая и сворачивая на обочину.

Я планировала пропустить «копейку» вперед, от греха, как говорится, подальше и спокойно продолжать движение но, как оказалось, у деда были совсем другие планы.

Даже не сделав вид, что собирается проезжать вперед, «копейка» остановилась, кажется, в сантиметре от моего заднего бампера. Уже раскрывая рот, чтобы высказать возмущение этим бесцеремонным поведением, я увидела, что за рулем вовсе никакой не дед, а довольно-таки молодой и весьма подкачанный мужчина, а со стороны трассы повернули и продвигаются ко мне со все возрастающей скоростью «мерс» и его верный «Лендровер».

Мгновенно оценив ситуацию, я приняла единственно правильное решение. Сняв ногу с педали тормоза, нажала на газ и, виляя и изворачиваясь в попытках увернуться сразу от трех машин, стремящихся зажать меня в кольцо, помчалась к трассе.

«Нет уж, в этот раз ничего вам не удастся, – думала я, уходя от очередного лобового столкновения. – Сейчас уж извините».

Учитывая, что теперь на заднем сиденье «фолька» находился Никита, я, конечно, и в любых условиях попыталась бы уйти, но, по счастью, и сами условия здесь были несколько иными, чем тогда, когда меня «приняли» на заправке или подстерегли на повороте в деревеньку, где догорал достопамятный дом.

Асфальт, ведущий в замысловатые лабиринты поселка, был проложен практически по ровному месту, почти не возвышаясь над общим уровнем местности. Сворачивая с него, вы не рисковали угодить в кювет и перевернуться вверх тормашками, как, например, на выстроенной по всем правилам дорожного искусства междугородней трассе. Там, выбирая меньшее из зол и находясь за рулем в полном одиночестве, я еще могла сдаться без борьбы. Но сейчас, когда под опекой моей находился маленький клиент, а условия вполне позволяли маневрировать, я, мысленно кляня на чем свет стоит своих преследователей и выворачивая почти из-под колес, упрямо уходила в сторону всякий раз, когда меня пытались зажать в ловушку.

В этом ритме кривая постепенно вывела меня к повороту на вожделенную трассу, где решающее слово оставалось за скоростью.

Это я и взяла на вооружение. Повернула вправо, взяла курс на соседнюю область и вжала педаль газа в пол, едва удерживая взревевшую машину от взлета.

До дороги меня вели очень плотно, объезжая то слева, то справа, все время пытаясь преградить путь и зажать в кольцо. Сейчас, когда я наконец выехала на дорогу, «мерс» и «Лендровер» находились буквально в двух шагах и, конечно, тоже прибавили газу.

А доисторическая «копейка», по-видимому, использовавшаяся только для маскировки и нужная лишь для того, чтобы выследить меня на запутанных дорогах дачно-коттеджного поселка, значительно поотстала, похоже, не собираясь принимать участие в погоне.

Но два навороченных джипа не отставали. Выжимая максимум из движка, в последнее время то и дело подвергавшегося космическим перегрузкам, я снова, уже в который раз за это непродолжительное время, сканировала взглядом окрестные пространства в поисках внезапного средства к спасению.