«Сама, сама все сделала, – в припадке самобичевания осыпала я себя укорами, уже догадываясь, почему так оптимистично настроен был Теплый при нашем последнем свидании и для чего мне оставили в целости-сохранности машину. – Сама показала дорогу, сама привела их сюда. Да сама же еще навстречу выехала, чтоб не затруднялись, сердешные, не разыскивали меня по дорогам запутанным. Идиотка! Надо же было так попасться! На мякине провели. Интересно, а если бы они еще ключи в «фольк» подбросили, я бы и тогда не догадалась? Вот катайся теперь, играй в догонялки, пожинай плоды. Как теперь уйдешь от них? В этом «мерсе» движок триста лошадей, не меньше. Он самолет обгонит».

Впрочем, сейчас, когда на дороге то и дело попадались то большегрузы, то легковушки, то маршрутки, то автобусы, у меня было достаточно возможностей если не глобально развернуть ситуацию в свою пользу, то, по крайней мере, обеспечить себе тактическое преимущество, чем я и не преминула воспользоваться.

Лавируя между попутными и встречными транспортными средствами, я пользовалась тем, что громоздкие и неповоротливые джипы не могли похвастаться такой гибкой маневренностью, как мой юркий «фольк». Постепенно увеличивая число автомобилей между собой и своими преследователями, я все дальше уходила вперед в надежде оторваться от них, наконец, окончательно.

Но Теплый, знавший, что теперь он гонится не только за мной, но и за столь необходимым ему Никитой, так просто сдаваться не собирался. При первой же возможности, когда опустела встречная полоса и со стороны области не было видно ни одной приближающейся машины, он вырулил влево и попер как танк, рассекая воздух, не удостаивая вниманием со скоростью света исчезавшие сзади и справа легковушки и большегрузы.

Сведя на нет все мои старания, все тактические усилия, ненавистный «мерс» снова пристроился позади меня, не успев обогнать всего лишь какую-то жалкую «Хонду», да и то только из-за того, что на встречной показалась здоровенная фура. Не уступив ей дорогу, «мерс», без сомнения, разбился бы в лепешку.

Уже предчувствуя, что следующая же пауза в движении по встречной полосе приведет к тому, что меня заставят остановиться или зажмут в тиски, я подыскивала, куда бы неожиданно свернуть, чтобы выиграть хоть немного времени. Но ситуация, сложившаяся на дороге, сама собой подсказала единственно возможное решение.

По ходу нашего движения, давно уже проходившего не по голой степи, а по местности, то там, то сям пестревшей различными инфраструктурными объектами, располагался большой торгово-технический центр с отделением по обслуживанию и ремонту. И как раз в то время, когда я и мои преследователи мчались к этому заведению, возле него для разгрузки начала разворачиваться фура, встав поперек дороги и полностью перегородив обе полосы.

Представляя, что произойдет, если хоть на секунду остановить наше стремительное движение вперед, я, почти не сбавляя скорости, лихо въехала в единственный поворот на прилегающую дорогу, который еще оставался между точкой, где находилась я, и самой фурой.

Машину занесло, но я справилась с управлением и, выровняв колеса, понеслась куда глаза глядят, теперь уже совершенно не представляя себе, где нахожусь.

«Мерс», на скорости не сумевший сориентироваться и проскочивший поворот, резко затормозил, вызвав несколько замечаний по существу от водителя «Приоры», ехавшей сзади, и стал разворачиваться, чтобы следом за мной умчаться вдаль по второстепенной трассе.

Но если я проделала все это совершенно спокойно и беспрепятственно, к «мерсу» фортуна не была так благосклонна.

Лишь только громоздкий черный силуэт показался на прилегающей дороге, две симпатичные машинки, белая «Мицубиси Аутлендер» и синий «Форд Фокус», до этого смирно стоявшие по обочинам, снялись с мест и, выдвинувшись за «мерсом», приветствовали его ни больше ни меньше как автоматными очередями.

Наблюдая в зеркало заднего вида, как завилял на дороге неповоротливый черный медведь, пытаясь увернуться, и как высунулись из его окон уже знакомые мне стрелки, я возликовала и с новой силой придавила педаль газа.

Независимо от того, кто это сейчас решил разобраться с Теплым, криминальные ли его дружки или обиженные жертвы, для меня это означало только одно – реальный шанс уйти. Поэтому, не тратя времени на ненужные размышления, я мчалась вперед, используя представившийся шанс на полную катушку.

Не имея представления, куда ведет меня эта неожиданно возникшая дорога, я снова следила за окрестностями, отмечая все, что могло показаться примечательным.

Уже вечерело, и хотя темнело по-летнему поздно, все-таки пора было подумать о том, где нам устроиться на ночь. Кроме того, Никита, как и я, позавтракав утром, во весь день не видел и корочки хлеба, и если уж я, взрослый человек, давно ощущала весьма красноречивые зовы желудка, что уж было говорить о маленьком мальчике.

Не сомневаясь, что Теплый со своими так неожиданно настигшими его оппонентами еще долго будут выяснять отношения, я приглядывалась к строениям, постепенно появлявшимся по обе стороны от дороги, чтобы отыскать какое-нибудь заведение, где можно перекусить.

Судя по всему, мы въехали в жилую зону. На перекрестке, где, с одной стороны, находился поворот, уводящий в частный сектор, а с другой – виднелся островок пятиэтажек, свидетельствующий о наличии здесь более современных условий жизни, я свернула влево, к многоквартирным домам, логически рассудив, что там, где много народу, должны быть и места общественного питания.

Однако, объехав вдоль и поперек жилой массив, и впрямь оказавшийся довольно компактным, из всего разнообразия общепита я обнаружила только ларек с шаурмой, стоящий возле самой дороги.

«И надо было мне туда-сюда кататься, – в раздражении думала я, припарковавшись поблизости и вылезая из машины. – Бритому ежу ясно, что в таком захолустье ресторанному бизнесу делать нечего. Только время потеряла. Сразу бы купила здесь хоть что-то, давно бы уж поели».

Голод и усталость, ноющие после экзекуции руки и больная нога отнюдь не добавляли мне хорошего настроения. Хмуро подавая деньги, я старалась только поскорее спрятаться от посторонних глаз, чтобы не навести кого-то на нежелательные мысли.

Но шаурма оказалась свежей и ароматной, чай – горячим и крепким, и через несколько минут, уплетая за обе щеки, я смотрела на мир уже с гораздо большим оптимизмом.

«Ничего, прорвемся! – думала я, глядя на довольного Никиту, слизывающего вытекающий жирный сок. – Еще денек-другой покатаемся, а там уж Наталья со Жгутовым сориентируются, как-нибудь вытащат нас. Кстати, не мешало бы позвонить ей».

Дожевав шаурму, я покопалась под сиденьями и извлекла на свет не только телефонную трубку, но и револьвер. В результате всех замысловатых упражнений, которые пришлось совершить в этот день «фольку», оружие упало на пол и задвинулось под сидение, обеспечив таким образом себе сохранность.

«Смотри-ка, – в легком удивлении думала я, вспоминая бандитов, столь любезно оставивших в моем распоряжении неповрежденную машину. – Они не только не сломали ничего, но, похоже, даже не обыскивали».