Разумеется, «Форд», такого не ожидавший, ключевой момент упустил. Чтобы свершилось чудо и я могла уйти прямо из-под носа коварных преследователей, у меня было лишь несколько свободных минут. Я давила на газ и в то же время лихорадочно озиралась по сторонам в поисках места, куда бы можно было свернуть и, притаившись, снова обмануть неуемных сектантов, заставив их искать меня там, где меня никогда не было.

По правую сторону от меня тянулись ряды одноэтажных домиков какой-то деревеньки. Хотя сейчас, когда я все больше отдалялась от центральной, ближайшей к цивилизованным районам ее части, местность постепенно начинала радовать глаз зелеными насаждениями, и вскоре за густой лесополосой уже не было видно строений.

Справа показалась грунтовая дорога, уводящая в лес. Сочтя ее знаком судьбы, я свернула.

Выключив фары и в темноте едва различая направление, я спешила скрыться за деревьями еще до того, как «Форд» или «Мицубиси», без сомнения, уже мчавшиеся вдогонку, доедут до этого места и заметят меня.

Но в этот раз я не собиралась занимать выжидательную позицию.

Мне было неизвестно, на каком расстоянии сейчас находятся преследователи. К тому же сквозь деревья в темноте сложно было бы разглядеть, какие именно машины мчатся сейчас мимо по трассе и есть ли среди них «Мицубиси» и «Форд». Не зная, свернули ли враги следом за мной или продолжают двигаться прямо, я не могла проявлять пассивность. Следовало поторопиться с осуществлением моих планов.

А планы мои были, как всегда, просты и гениальны.

Свернув в лес и предполагая, что где-то неподалеку должны проходить деревенские улицы, я намеревалась, проехав по ним в обратном направлении, выехать на трассу у знакомого уже светофора и добраться до поворота на основную дорогу, у которого недавно состоялось знаменательное выяснение отношений между бандитами и сектантами.

Проехав некоторое расстояние по лесным кущам с потушенными фарами, я пока не замечала огней на заднем плане, а значит, преследователей за нашей спиной не было. Поэтому, снова повернув направо и действительно оказавшись на одной из окраинных улиц деревеньки, я включила огни и помчалась вперед.

– А мне уже можно вылезти? – донесся из-под заднего сиденья деликатный вопрос.

– А ты все сидишь, что ли? Никита! Да давно уже можно было. Что ж ты мучаешься-то?..

Подивившись послушности ребенка и, кстати, припомнив многозначительные намеки, которые звучали в сумбурной речи Натальи, я снова обратилась к мысли, каким бы образом вытащить из его памяти загадочные сведения, по сравнению с которыми так мало стоит человеческая жизнь.

Но сейчас предаваться размышлениям было некогда. Стараясь не сбавлять скорость на колеях и колдобинах, которыми изобиловала накатанная как попало грунтовка, я катила вперед, не забывая время от времени посматривать в зеркало заднего вида. К счастью, посторонних фар за моей спиной по-прежнему не было.

Вскоре сквозь поредевшие древесные кущи я уже наблюдала вдали разноцветные огни светофора, свидетельствующие о том, что желанный перекресток недалеко.

Подъезжая к нему, я видела, что от дневной суматохи и тесноты давно не осталось и следа. Ночные светила и редкие фонари освещали лишь пустынное пересечение дорог, предоставляющее путнику полную свободу в выборе направления.

Сбросив газ, я повернула обратно, к точке, из которой стартовала наша увлекательная погоня сегодня днем и где, надеялась я, давно уже не было ни навороченного «мерса», ни следовавшего за ним «Лендровера». Оттуда я собиралась взять курс в родной Тарасов.

К тому, чтобы направиться туда, меня склоняло несколько соображений.

Во-первых, я видела, что территориальное удаление от родного города практически не дает мне никаких преимуществ: преследователи не отстают и всякий раз находят меня, где бы я ни решила спрятаться. Во-вторых, если уж на нас охотятся так серьезно и нападения приходится ждать практически отовсюду, какая разница, ждать его в Тарасове или за сто верст от него. А в-третьих, что самое главное, из головы все не шли слова Натальи, так взволнованно и настойчиво твердившей, что нам нужно срочно в Тарасов.

«Может быть, там наконец-то произошли какие-то подвижки, – думала я, мчась в лунном свете по пустынной трассе. – Может, полиция уже разобралась с этой бандой или как раз ждет нашего появления, чтобы окончательно разобраться. Может быть, сведения, которыми обладает Никита, как раз и необходимы для того, чтобы завершить это разбирательство. Может быть, мы очень нужны там. А мы вместо того, чтобы поскорее вернуться, тратим время на всякую ерунду…»

Доехав до развилки, где недавно состоялась перестрелка, я решительно крутанула руль вправо, прибавила газу и помчалась в Тарасов.

Никита давно уже мирно сопел на заднем сиденье, ни за нами, ни впереди по ходу движения не наблюдалось не то что подозрительных, а вообще никаких посторонних фар, и, чувствуя приятную независимость от внешних факторов, я ехала как хотела, наслаждаясь скоростью и свободой.

Конечно, учитывая болевые подробности последнего времени, мне и самой очень не мешало бы передохнуть, но ночное время суток, кроме свободы на автотрассах, позволяло выиграть еще немножко времени.

Как знать, может быть, преследователи наши как раз и нагрянут в то самое время, когда я, расслабившись, буду мирно почивать. А с другой стороны, если получится наоборот и это они будут предаваться сну, а я, не давая себе поблажек, постараюсь уйти подальше, в этом случае счет окажется в мою пользу.

«Смешнее всего, если никто из нас сейчас не спит, и пока я дую в Тарасов, они в погоне за мной уезжают все глубже в деревенское захолустье, которое я давно покинула», – думала я, стараясь сохранять бодрость и занимать утомленный мозг, так и норовивший расслабиться и дать команду «отбой».

Двигаясь на максимально возможной в сложившихся обстоятельствах скорости, к рассвету я была уже у знакомой заправки, стоящей по другую сторону дороги напротив туристической базы.

Бензин еще был в баке, но, учитывая расстояния, которые я уже проехала и которые проехать еще предстояло, я посчитала нелишним пополнить запасы.

– Доброе утро! – радостно приветствовала я заспанного юношу, выползшего из недр помещения.

Меня, несомненно, запомнили здесь и сейчас узнали. Расплачиваясь у кассы, я имела удовольствие наблюдать выражение испуга на всех без исключения попадавших в поле зрения лицах.

– Девяносто пятый? – осторожно, как будто боясь, что я его сейчас укушу, поинтересовался мальчик, когда я вернулась к машине.

– Да, пожалуйста, – сияя улыбкой, ответила я, после чего обратилась к Никите, потягивавшемуся и позевывающему на заднем сиденье. – Ну как, выспался?

– Ага, – снова разинув рот в неудержимом зевке, отвечал мальчик.

– Есть хочешь?

– Немножко.

– Сейчас отъедем куда-нибудь – сварганю тебе завтрак. А здесь задерживаться не стоит.