кончик острия щекой. Чудом уклонившись от удара, грозившего снести ему голову, Ренс рубанул кого-то по бедру.

Меч в руках Ренса то порхал как птица, то становился тяжелым и сметающим любую защиту как таран. Удары уже сыпались со всех сторон, и Ренс, до того экономный в движениях и дравшийся быстро, но продуманно, начинал сдавать позиции и прыгать как козлик, пытаясь уклониться от половины ударов, а еще от половины отмахнуться мечом как от назойливой мухи. Вскоре он уже начал принимать удары на острие и считать зазубрины на мече, что было сродни отчаянью. Каким бы он ни был гениальным мечником, биться с целой толпой даже посредственных рубак было сложно.

Ренс пытался пробиться к Велии, которую то ли в мертвом, то ли в бессознательном состоянии волокли прочь от купола, но его не пускали.

В конце концов, какой-то удар преуспел и, врезавшись Ренсу в предплечье, вывел рабочую руку из строя. Один из нападавших, подгадав момент, ткнул Ренса навершием меча в затылок. Хотя у него и был выбор: вырубить или убить, он выбрал первое, так как по приказу как раз первое было предпочтительным.

Попытка спасти подругу успехом не увенчалась. Это было ожидаемо, но Ренс иначе поступить не мог.

***

Велии показалось, что она очнулась.

"Да чтоб вас всех" — подумала она, увидев вокруг задворки загробного мира.

Песок. Одинокий пучок высушенной травы посреди песчаной полянки. Со всех сторон напирает колючий кустарник. На нем нет листьев, только острые колючки, длиной с мизинец. Такой тонкий намек никуда не уходить.

— Нет! — мигом вскочив с песка и подняв тучу пыли, прокричала Велия. — Нет! Слышишь? Дай мне шанс! Можешь вообще отнять у меня способность оживлять, чтобы я не сорвалась, как сейчас! Ты же мо…

Некромантка закашлялась и захрипела. Сорвала голос.

Опустив глаза вниз, она обнаружила, что стоит босиком, а роль одежды выполняет грязная серая тряпка, обмотанная в два слоя вокруг тела и закрепленная узлом на плече.

Велия хотела это прокомментировать, но осознала, что может издать только невнятный хрип.

— Успокойся и выдохни.

Некромантка дернулась от неожиданности. За ее спиной стояла женщина в красном платье. Русые волосы, мягкие черты лица и взгляд, в котором утопает бездна.

— Ты еще кто? — обнаружив, что голос вернулся, спросила Велия.

— Сразу на «ты»? Невежливо, ой невежливо. А ведь я тебя еще вот такой помню, — показав пальцами, что Велию она помнит размером с пчелу, сказала женщина.

Некромантка не реагировала и скептически осматривала незнакомку.

— Не догадалась?

Велия тщетно пыталась сообразить, но ощущала, как увязает и как мозг ее наполняется светом и спокойствием. Тело стало легче пушинки. Разум очистился от всего наносного на несколько мгновений.

— Я Жизнь. А еще я думала, что ты сообразительнее.

Разум снова наполнился. Внутри заклокотало раздражение.

— Превосходно. Ты — Жизнь, я с двадцать третьей попытки подохла, дальше что? — резко спросила Велия, зло разглядывая женщину исподлобья.

Голым ногам было горячо от раскаленного песка. Убедительно и красиво злиться, переминаясь с ноги на ногу, было сложновато.

— А то, что пытайся дальше. Ты опять провалила свою миссию, неудачница, — фыркнула Жизнь.

— С этого места поподробнее, пожалуйста.

— Отчего бы и не подробнее. Присядем?

— Куда?

Велия тут же замолчала и задохнулась от страха. Без какой-либо паузы, она оказалась сидящей на скрипящем стуле на краю самого высокого утеса, который она видела в своей жизни. Она оглянулась назад. Две задние ножки стула стояли на земле только отчасти, в большей степени опираясь на воздух. Перенести вес тела чуть назад и все. Полет будет интересным, довольно длинным и с предсказуемым финалом.

Жизнь сидела напротив, в удобном кресле.

— Нет, ну вы посмотрите. Уже умерла, а все еще боится смерти. Как же моя сестра умудрилась так запугать людей?

Велия сжала губы и осторожно наклонилась вперед. Ножки стула тут же поехали навстречу пропасти, пришлось в срочном порядке падать в другом направлении, и вот уже некромантка то ли сидит, то ли лежит в нелепой позе скособоченной лягушки перед гордо сидящей в своем кресле Жизнью. Встав, отряхнув колени и, потеряв на минутку способность внятно изъясняться, Велия спросила:

— Ну, в общем, э… Что?

Жизнь повела бровями и вздохнула.

— Ладно. Так и быть, быстро и четко. Мне пока выгодно, чтобы ты жила. А Смерть, вообще-то, не может мне перечить. Первой-то появилась я. Мнение старшей сестры важнее.

— Если вы сестры, то кто ваша мать? И отец?

— Нашла что спросить… Вообще не о том речь. Лично мне нужно, чтобы ты жила. Если тебе удастся выбраться из той ситуации, в которую ты сейчас попала, то все останется по-старому. Если нет, то Смерти повезет. А я не люблю, когда она радуется. Понятно?

— Отчасти.

— Тебе хватит. А сейчас я с тобой прощаюсь. Тебя ждут твои живые друзья. И постарайся умирать поменьше, я не люблю сильно ссориться с сестрой, — сказала Жизнь и игриво подмигнула.

Некромантка очнулась. Уже по-настоящему.

Глава 10.1

Грохот, скрежет, тряска… Болит голова. Лежать твердо.

Велия открыла глаза и осмотрелась. Над головой настил из темных кривых досок, сквозь щели между которыми пробивается слабый лунный свет. Похоже, ее везут куда-то в повозке. Слабая тянущая боль в груди давала понять: ее магия во власти альдора. Велия попыталась приподнять голову, но не смогла. Шея прикована прямо к дощатому полу полосой железа. То же с руками и ногами: крепления на запястьях и локтях, на коленях и лодыжках. И как так умудрились подобрать размер? Ни руки, ни ноги освободить не удалось.

Крепление немного давило на шею, создавалось ощущение чего-то лишнего, застрявшего в горле, хотелось беспрестанно глотать, потом затошнило. Захлебнуться собственной рвотой в планы некромантки не входило.

Велия повернула голову набок, чтобы убрать неприятное давление.

Вспомнилось, что когда ее вытаскивали с Арены, кто-то схватил ее за руку. Чтобы контролировать мага, а точнее блокировать ему доступ к магии, альдору нужен контакт с кожей. На этот случай Велия даже летом носила длинные перчатки и закрывала шарфом шею. Не хотела попасть в плен к альдору еще раз. Но вот попала. Не помогло.

Велия сфокусировала еще порядком затуманенный взгляд на левой руке и обнаружила, что перчатка вместе с рукавом криво разрезана ножом, по большей части разодрана, а на запястье надет какой-то металлический браслет.

Некромантка прислушалась и попыталась еще раз спокойно осмотреться. Ее везли куда-то в маленькой крытой повозке из досок. Повозка настолько низкая, что в нее можно только вползти. Больше похоже на