– Ты же меня узнала? Я Вилка. Я хорошо запомнила тебя и ту старую каргу! Вот та достала, ты б её видел, Пауль! – она толкнула мужчину в плечо. – Ну что, как вы, детки?

– Не очень, – серьёзно ответил Дар. – Что там с похищенными детьми?

– Вот так вот, в лоб? – усмехнулся мужчина.

– Я, – подчеркнул Дар, – не люблю терять время.

Мужчина снова хмыкнул, но уже без улыбки.

– Не переживай! Лес, конечно, чем дальше, тем страннее и путанее, но не настолько, чтоб Орден сегодня же не нашёл пропавших детей, – ответила Вилка.

– В смысле ведьму? – уточнил Дар.

– Ну да, – Вилка улыбнулась и снова потянулась к кружке.

– Вы же не позволите ей успеть совершить ритуал и лишить наших друзей духов? – не отставал Дар.

– Нет, что ты… – промямлила Вилка.

– А почему тогда вы так долго возитесь?! – вскипел вдруг Дар. – Не вы ли лучшие воины столицы? Нет?

– Не так всё просто, как вам думается, – она снова отодвинула кружку, так и не пригубив.

– Будь моя воля, я б её одним пальцем пригвоздил за то, что она сделала, – в сердцах рыкнул Пауль.

– Так что ж не пригвоздите?!

– Так приказ: «Выловить живой и невредимой», – буркнул Пауль.

– Не забывай, что ты общаешься с детьми, Пауль, – Вилка посмотрела по сторонам. – Пожалуй, нам пора, пока не влетело.

– Тренируйтесь вместо того, чтоб жевать сопли, и из вас получатся такие же воины, как мы, – искренне улыбнулся Пауль и потрепал Дара за плечо.

Они зашагали к выходу. Школьники за другими столами снова застыли, держа ложки около разинутых ртов и ахая вслед парочке.

– Не дай леший, чтобы как они! Не хочешь попробовать? – Дар с любопытством заглянул в кувшин. – Тут ещё осталось.

– Фу! Нет! Воняет ужасно! Мерзость!

Из-за стола выглянул Мрак и вскочил на скамейку:

– Вы уверены, что они лучшие из лучших?

– Их форму ни с чем не спутать, это лучший отряд воинов, – уверенно ответила Эли. – Ты что-то узнал?

– Возмущались, что «нельзя грохнуть эту тварь». Это дословно. Но вы почти то же самое и сами слышали… А ещё, что Совету нужна от неё какая-то информация.

– Что это значит?! А что про Тиля?! – возмутился Дар.

– Я так понял, пока часть Ордена охраняет школу, другая под предводительством командира преследует ведьму по стопам. Поэтому похитительница не успеет провести ритуал изгнания духа. Они сказали: это дело времени, когда ведьма выдохнется и бросит детей, чтобы бежать. С Тилем всё будет хорошо. Нужно просто ждать.

Дар и Эли перевели дух. Это была первая хорошая новость за сегодня.

– А ты, кстати, случайно не сбежал из больничного крыла без спроса? – опомнилась Эли и с подозрительностью уставилась на Дара.

– Почему «случайно»? – засмеялся он. – Очень даже намерено! Не переживай, всё схвачено!

Несмотря на то, что случилось вчера, школьники потихоньку приходили в себя. Шок вытеснялся обыденными, повседневными делами, и вскоре все, хоть и болтали о ведьме и пропавших детях, погрузились в привычную школьную жизнь. Многих успокоило, что теперь они под защитой Карательного Ордена Совета, никто уже не сомневался, что преступницу вскоре поймают. Факультеты и кружки вновь заработали. Уже даже обсуждали, что для детей, лишённых духов, откроют новый факультет, который будет заниматься раскрытием специальных навыков.

Уроки пентаграмматики и зельеварения без Тиля – его замечаний, помощи и просто присутствия рядом – прошли для Эли в грусти и тревоге. Она постоянно посматривала на его место и думала о том, что с ним сейчас. Неудивительно, что с зельем без подсказок Тиля она снова напортачила. Вместо того чтоб оторванная бумажка, как у всех, увеличилась в размерах, заняв полстола, она вдруг подпрыгнула и взорвалась, разлетевшись по залу фейерверком из тысячи копий.

Учительница Йохана спустила на край носа защитные очки, оценивая масштаб бедствия.

– Хорошо, что мы практикуемся не с камушками, как в прошлом году, – ошеломлённо выдохнула она, а потом прошептала заклинание.

Бумажки выстроились в ряд и вприпрыжку побежали к корзине в углу, завалив её горой.

К концу занятия прибежал запыхавшийся Дар.

– За мной! Скорее! Тиля нашли!

Эли, не отпрашиваясь с урока, бросила поварёшку и выбежала из зала. Вскоре они с Даром стояли у выхода, прямо напротив калитки. Когда сбитое спешкой дыхание выровнялось, Эли недоверчиво покосилась на Дара.

– Орден давно их нашёл, они ведь преследуют ведьму по пятам… – разочарованно сказала она.

Не успел Дар ответить, как калитка отворилась и зашли ведьмы, несущие на руках Тиля и девочку. Оба были без сознания.

– Разойтись! – скомандовала остроносая ведьма.

– Что с ними? – спросила Эли, сердце её бешено билось.

– Я сказала: разойтись! Не путайтесь под ногами. – Она повела двух других ведьм к больничному крылу.

Дар упрямо побежал следом. А Эли обернулась, услышав какую-то суматоху у леса. Она придержала закрывающуюся калитку и в нерешительности, пока никто не видит, выглянула наружу.

Ведьмы Ордена окружили статную женщину с тёмными волосами. Её руки были связаны за спиной, но она бесстрашно улыбалась. Эли не сомневалась, что это была преступница, похитившая Тиля. «Её поймали!» – радостно прошептала она Мраку. В ответ Мрак боязливо пискнул.

– Чего это ты тут делаешь? Совсем бестолковая, что ли? – Сага возникла прямо перед Эли, заслонив происходящее. – Орден за шпионаж не только уши оторвёт! А ну, заходи внутрь.

Эли покраснела от стыда. Её вдруг осенило: частое ворчание и бубнёж Саги – не потому, что она выжила из ума. Просто Ци постоянно сидит у неё на ухе, напоминая длинную серёжку, и общается с хозяйкой!

– Друг твой в порядке. Всё-таки годны на что-то ещё столичные ведьмы, – Сага Эйк отряхнулась, потом строго посмотрела на Эли. – Пошли-ка со мной.

Она привела Эли в свой дом.

– Пора серьёзно взяться за тебя. Тебе нужно многому научиться, – сказала Сага, с удовольствием стягивая с ног грязные сапоги.

Эли просияла. Наконец-то! Давно пора! Неужели школьная жизнь наладилась и всё встало на свои места?

– Поэтому бери метлу и за дело, – закончила Сага, надевая тапочки.

Эли уставилась на неё, не веря услышанному. А потом размашистыми шагами подошла к шкафу и, шумно раздувая ноздри, схватила метлу.

– Да что ж такое! Ты так ничему и не научилась… – покачала головой Сага и вышла из дома.

Эли стало стыдно за свою вспыльчивость. Она начала понимать, чего именно от неё хочет Сага: чтоб Эли умела распознавать энергии и контролировать их. А эмоции – это та же энергия! Как бы грубо наставница себя ни вела, Эли признавала её правоту. Ведь тётушка часто говорила ей: «Ведьма должна держать в узде свои эмоции и быть благочестивой!» Случайно оброненное в гневе слово может сбыться и навлечь беду, а то и вовсе проклятие. Брошенная от обиды метла может сломаться, а то и хуже – начать брыкаться, когда кто-то на ней взлетит. Даже мысли могут абсолютно непредсказуемым образом сбываться в таком волшебном месте, как Исток.