Генерал Орлов рвал и метал. Вместо расследования одного убийства у него на шее повисла целая серия жестоких и циничных преступлений. Московские верха разрывали Орлова на части, грозили увольнением, обвиняли в некомпетентности подведомственных ему сотрудников, даже тюрьмой угрожали. Генерал, соответственно, срывался на Гурова, но снимать его с расследования не спешил. Накал эмоций дошел до предела; впервые за долгие годы службы Лев готов был все бросить, уволиться к чертям собачьим и забыть всю эту гонку, как страшный сон.

И все же он не уволился. И все же он их поймал. Случайно ли или опыт розыскной работы помог, но это произошло. В Вышний Волочек, когда оттуда позвонили и сообщили об убийстве, они с Крячко не поехали. Нет смысла, заявил Гуров, ничего нового место преступления не даст, а время потеряем. Хватит гоняться по полям вслед за зайцем, пора ставить силки. Действовать он собирался наудачу, другого ничего ему не оставалось, так как просчитать план, которого не существует, невозможно. В том, что у «Беспалых» никакого плана нет, Гуров не сомневался, поэтому и решил действовать по интуиции.

Подумав, он посчитал, что из Вышнего Волочка «Беспалые» могут направиться в два города, в зависимости от того, какое направление выберут. Это Великий Новгород и Тверь. В оба города вела федеральная трасса, до Новгорода порядка трех часов езды, до Твери чуть больше полутора часов. По предыдущим эпизодам Гуров знал, что преступники предпочитают качественную дорогу, а пробираться укромными тропами – это не для них. Бравада чистой воды, но такой выбор сделали «Беспалые». Лев рассчитывал опередить преступников. Минуя Вышний Волочек, отправиться сразу в выбранные города, устроить засаду на выездах, чтобы успеть захватить «Москвич» до того, как он покинет город. Расчет его держался на волоске, он это понимал, как никто другой, но иного выхода не видел. В какой бы город ни перебрались «Беспалые», на то, чтобы совершить убийство, нужно время. В том, что убивать они не прекратят, он не сомневался, значит, какое-то время в городе пробудут, и этим стоит воспользоваться.

Из двух городов Гуров склонялся к Великому Новгороду. Он дальше от Волочка, но не настолько, чтобы показаться непривлекательным. Тверь же слишком близко к столице, населения в два раза больше, следовательно, и полицейский ресурс выше, и со спецтранспортом проблем нет. Ехать туда сейчас – все равно что добровольно сдаться в руки полиции. Крячко же ратовал за Тверь, предполагая, что главарь «Беспалых» собирается «спеть свою лебединую песнь» и завершить карьеру массовым убийством в столице. Мнения разделились, а после некоторых раздумий разделились и опера. Гуров поехал в Великий Новгород, а Крячко, воспользовавшись служебной машиной череповецкой полиции, отправился в Тверь.

По расчетам Гурова, временна́я фора у «Беспалых» составляла не меньше трех часов, поэтому он связался с управлением полиции Великого Новгорода и озвучил свой план. О банде «Беспалых» в управлении знали, поэтому отреагировали быстро. На всех центральных въездах в город были выставлены посты, по городу увеличили количество патрулей, объявив особый режим. Но к приезду Гурова «Москвич» обнаружен не был и члены банды в городе замечены не были.

Приехав в город, сидеть сложа руки Лев не стал. Он развил бурную деятельность, собрал участковых инспекторов и отдал приказ обойти все места, где собираются новгородские маргиналы, и предупредить их о гастролерах. Надеялся ли он, что предупреждающие меры уберегут кого-то из бомжей от мучительной смерти? Вряд ли. Скорее, таким образом он надеялся получить сигнал о том, что «Беспалые» появились в городе. Маргиналы хоть и позиционируют себя людьми вне общества, замечают многое и выводы частенько делают быстрее простых обывателей.

Так и вышло. В восемь вечера из участкового пункта полиции пригородной деревни Трубчино позвонил дежурный и сообщил, что некий Жмых, лицо, не имеющее постоянного места жительства, видел автомобиль марки «Москвич» в лесополосе в двух километрах от деревни. Гуров велел задержать Жмыха до его приезда, взял провожатого, расторопного лейтенанта из числа сотрудников управления, и выехал в Трубчино.

Памятуя о наводке в Тихвине, он не стал вызывать группу захвата, решив сначала проверить достоверность информации. Жмых, мужчина средних лет, потрепанной, но не лишенной интеллекта внешности, описал автомобиль довольно точно. В лесочке, где предположительно скрывались «Беспалые», он оказался не случайно. Летний сезон кормит бомжей не хуже постоянного заработка, если не лениться, конечно. Жмых в этот лесок ходил регулярно, собирал грибы и относил их скупщикам на рынок.

По натуре Жмых считался одиночкой. Жил в заброшенной сторожке у железной дороги, с братьями по несчастью общался редко, на промысел ходил исключительно один. Сегодня в лес он отправился позже обычного; задержал его участковый, слегка напугав рассказом о гастролерах, расправляющихся с такими, как он. Два часа после беседы Жмых раздумывал, стоит ли вообще куда-то идти или лучше прибиться к вокзальным попрошайкам и перекантоваться какое-то время с ними, но желание выпить победило страх. Он решил по-быстрому смотаться в лес, набрать грибов, отовариться «бормотухой» и тогда уж залечь на дно.

Оказавшись в лесу, Жмых успокоился. Погода стояла шикарная, грибных мест он знал целую кучу, а лес, как обычно, пустовал – ни случайных отдыхающих, ни грибников, никого. Он шел кругами, шаря палкой под кустами, когда заметил впереди какой-то отблеск. Страх тут же вернулся. Тихонько, чтобы ненароком не наступить на сухую ветку, Жмых отошел за деревья и вгляделся вдаль. Там, за кустами дикой смородины, стояла машина. В марках машин он разбирался получше многих автотехников и сразу признал старый «москвичонок». Марку машины гастролеров он помнил, а вот цвет забыл, но все же был уверен, что напал на след живодеров.

От страха Жмых долго не мог двинуться с места. Простоял за деревьями добрый час, потом понял, что машина пуста. И тут его разобрало любопытство. Куда делись пассажиры? Он обошел автомобиль справа, вышел на опушку и прислушался. Услышал посторонние звуки и понял, где искать гастролеров. Чуть дальше в низине тек ручей, оттуда и шел звук. Проверять, нужные ли участковому парни плещутся в ручье, Жмых побоялся. Пятясь задом, отошел на приличное расстояние, развернулся и помчался в участок.

Рассказу Жмыха Гуров поверил сразу, тело охватило возбуждение, как всегда, когда в расследовании наступал переломный момент. Полчаса ушло на то, чтобы дождаться группу захвата, отправленную по его запросу начальником управления, после чего на трех машинах выехали на место. Жмыха пришлось взять с собой, чтобы было кому указать точное место. К лесному массиву подъехали, когда начало темнеть. Сумерки опустились на деревья, придавая им