***

Ночевать пришлось на деревянной лавке, Стефан с силой потянулся, приводя затекшие мышцы в движение. В доме было пусто, местные, как и жители любой другой деревни просыпались рано, они вставали еще засветло, чтобы успеть переделать множество дел. Он заметил на столе оставленную посуду, накрытую тканью, приподнял полотно, вдохнул сладкий аромат заботливо приготовленной густой каши, сразу же потянуло ностальгией из детства. Старик, кажется, готовил что-то подобное... Стефан вышел во двор, набрал в ладони пригоршню холодной воды из бочки, плеснул в лицо и только после того, как взбодрился, вернулся в дом и принялся за еду.

Из кузницы, что была аккурат за домом раздавался грохот. Торгид мокрый от натуги бил по металлической заготовке увесистым молотом придавая изделию форму.

Стефан решил не мешать работе кузнеца и только кивнул в приветствии, а затем двинулся прямиком к дому старого наемника. Наступало время для отработки ударов.

-Бей сильнее! Руку выше! Твой противник должен ощутить всю силу удара, почувствовать твое намерение его прикончить! - Наставник Нотис был сердит, он уже битый час смотрел как его подопечный мучает двухметровый деревянный столб и все никак не может изучить простейший удар топором.

Стефан обреченно сжал зубы, и попробовал вновь. Ладони одеревенели от многократных ударов, каждое новое столкновение с бревном отдавалось жуткой болью. Лезвие с глухим звуком вонзилось в древесину и ушло в глубь на несколько сантиметров. Он дернул за рукоять, но та не поддалась, пришлось навалиться всем весом что бы хоть как-то освободил оружие из плена.

-Намерение убить... как будто это так легко, бурчал себе под нос Стефан.

Нотис, все расслышал.

-И зачем я только связался? - Начал он кривя лицо. - Вот в первой дивизии его величества Густава третьего, куда я еще мальчишкой попал благодаря своему пьянчуге отцу, новобранцев обучали так: показывали несколько приемов для сражения в плотном строю, давали пару дней пообвыкнуть, и отправляли на передовую. Тогда как раз орочьи ублюдки начали показывать свои уродливые рожи из степей, -Наемник нахмурился от неприятных воспоминаний. - Тот, кто хотел выжить, запоминал все быстро, оттачивал приемы даже во время марша, а кто был слишком ленив или туп для военного дела быстро шел на обед их степных варгов.

Стефан слушал рассказ старого наемника в пол уха, голова и так гудела от усталости, а еще эти нравоучения... Он со злости ударил изо всех сил, но тело подвело и лезвие топора только соскользнуло по гладкому краю столба, не причинив никакого урона. Смешно сказать - он чуть не упал.

-Вижу это надолго, - протянул Нотис и вздохнув скрылся за углом дома.

Вернулся где-то через минуту с куском вяленого мяса и судя по резкому запаху с кружкой чего-то горячительного.

-Ты не отвлекайся, - пробубнил он, запихивая в рот закуску. - Ужин еще не скоро.

Но Стефан на подначку ветерана никак не отреагировал, нахмурив брови задумчиво смотрел на свое оружие. В последнем неудачном ударе что-то было. Промелькнувшая искра словно хвост кометы оставила шлейф, но точного понимания не дала. В его сознании понемногу стали всплывать фрагменты битвы с вождем гоблинов. В тот момент он чувствовал что-то похожее. Удар лишивший Харра-Тула пальцев был каким-то особенным, Стефан точно знал, чего хотел добиться тем выпадом, это понимал и вождь, именно поэтому успел отдернуть руку. Нотис, заметив изменения в поведении ученика остановил кружку на пол пути и даже перестал жевать.

Что бы повысить шансы на успех Стефан вложил одно свободное очко в характеристику - внутренняя энергия, приняв боевую стойку, глубоко вдохнул воздух и принялся настраивать себя на удар. У него нет ни ловкости, ни скорости, есть только сила! Сила, с помощью которой нужно вырубить противника одним сокрушительным ударом! Отсечь конечность, а не просто ранить! Пробить броню, которая в десятки раз крепче куска древесины. Нужно рассечь!

Мышцы вздулись от напряжения, взгляд словно прикипел к одной точке на столбе, он широко замахнулся и ударил сильно, с разворота использую инерцию и массу тела. Время замедлилось. Остро заточенное лезвие еще не успело врубиться в крепкую древесину, а Стефан уже понял, что сделал все правильно, так как надо. Как же велико было его удивление, когда лезвие топора не засияло от полученной энергии. Только в самом конце, всего лишь в нескольких сантиметрах от цели вспыхнула мелкая искра, по телу словно электрический снаряд, пронесся крохотный комочек дрожащей энергии, раздался громкий хруст сминаемого манекена.

Внимание! Вам доступно умение: «Рассекающий удар».

Желаете изучить?

Он ошалело посмотрел на наемника. Тот только криво ухмыльнулся:

-Ну, так бывает.

-Но это же совсем не то, чему ты учил! - Взорвался Стефан, потеряв всякую учтивость. - А как же почувствовать внутреннюю энергии, ощутить жжение в груди?

-Тише, - Нотис поднялся, вытер рукавом мокрые усы. - Внутренняя энергия у всех разная. У тебя вот такая…плохо контролируемая.

-И что это значит?

-Что-что, а ничего, - проворчал собеседник. - Никогда не любил таких как ты, вас сложно прочитать, совсем непонятно чего ожидать в следующее мгновение. Вот представь сражаешься с противником видишь, как он приготовился к особому удару. Значит что?

-Что?

-Это значит, что нужно либо уклоняться, либо вливать энергию в щит и блокировать, вариантов не много. А теперь, - Нотис с силой ткнул пальцем в грудь своего ученика. - Представь, что воин наносит