-Ты многое сделал для меня Ричард. Считай это моей благодарностью.

Кот прижал подарок к груди, он был так сильно тронут что не мог выговорить ни слова. Стефан похвалил себя за догадливость. Хороший хозяин должен не только следить, но и иногда поощрять. Вроде бы сущая мелочь для одного, может иметь огромное значение для другого.

В приподнятом расположении духа он отправился дальше по лесной тропинке, насвистывая незатейливую мелодию, которую и сам не помнил, где услышал. Ричард бежал следом с улыбкой деревенского дурачка на морде. Да. Нечего не могло омрачить этот прекрасный день, думал Стефан пока не ухнул с головой во внезапно развернувшуюся под ногами яму.

Скользить пришлось недолго, когда земляной тоннель пошел под наклон, набравшее скорость тело понеслось словно выпущенная из лука стрела. Свет ударил в глаза, Стефан, почувствовавший невесомость, в испуге вскрикнул, ожидая сильный удар об землю, но сидевший на троне Король леса остановил живой снаряд одним мановением руки и с помощью неведомой силы плавно опустил его на землю.

Окружение лесного зала с прошлого посещения заметно изменилось. Вместо зеленых спокойных тонов на деревьях распустились красные и оранжевые лепестки. В воздухе повисло тревожное предзнаменование.

В этот раз Таргон был один, он казался вросшим в свой трон серым застывшим изваянием, и только пульсирующие багровые огни в глазницах, выдавали в нем трепетание жизни. Когда он наконец пошевелился, все вокруг ожило, запели смолкшие птицы, в так его словам зашумели листвой древесные исполины.

-Ты не торопился...человек.

И хоть в голосе божества чувствовалась легкая угроза, давления мощнейшей ауры как в прошлый свой визит Стефан не почувствовал, хотя от этого было не легче. Он молчал, не знал, что сказать, ведь совсем не собирался вновь возвращаться в это место. Тем временем Король леса продолжил.

-Из-за того, что ты пришел только сейчас, у нас осталось совсем мало времени. Слишком мало…Скажи, что ты думаешь о жителях той деревни где на тебя напали? Хочешь отомстить?

-Нет, - подумав ответил Стефан.

-Нет?! - Кажется его ответ удивил лесного бога, тот даже слегка пошевелился на троне, отчего по округе пронесся скрип древесины. - Не питаешься к ним злобы? Или просто не способен на такой шаг?

-Недавно я был в другой деревушке к югу от горной гряды, - начал он, подбирая слова, в надежде что если все расскажет, то сможет наконец покинуть это место.

-Люди там... настоящие, со своими проблемами и трудностями, но... живые что ли. А в Берге все по-другому, люди серые, озлобленные, и детей там нет, за все время я ни одного не видел.

-Мне незачем им мстить! - Твердо ответил Стефан, хотя и боялся, что этим рассердит короля. - Они сами себя погубят. Со временем их всех задушит страх.

Таргон надолго задумался, склонив костяную голову набок:

-Страх? О каком страхе ты говоришь человек, чего они бояться?

-Леса…

Король только хмыкнул. На тронным лесным залом повисла тишина. Стефан кожей ощущал разлитую в воздухе тревогу и хотел как можно быстрее убраться отсюда. Но у провидения видимо были другие планы.

-Война богов стала причиной уничтожения верхнего мира, - начал длинный рассказ Таргон возвращаясь в прошлое. - Мы собственноручно разрушили его. Когда я очутился здесь в нижнем мире то решил, что с меня хватит раздоров. Выживших детей леса осталось совсем мало, многие были на пороге смерти, мне срочно требовалось защитить их, пополнить наши ряды новой кровью. Как бы удивительно это ни звучало, но спасение мы нашли в людях, самой слабой, но многочисленной расе. На тот момент здесь то же шла война с одним королевством. Староста этой деревни обратился к нам за помощью, в обмен готов был отдать что угодно лишь бы спасти своих людей. Я согласился. Мы заключили договор, где каждые десять лет жители того поселения обязаны были отдавать нам в дар двух маленьких детей, не достигших пятилетнего возраста. Поначалу все шло как надо, живущие в страхе перед войной люди охотно жертвовали несколькими ради благополучия других, но война окончилась и наступило мирное время…Люди умирали, унося с собой воспоминания о былом, на смену им рождались новые которые не понимали, почему должны отдавать своих детей, - Король леса ненадолго прервался, давая собеседнику переварить услышанное.

-Восемь десятков лет спустя, когда единственный кто помнил скорбные дни умер, в деревне избрали нового вождя и все изменилось…Они отказались выполнять договор, ополчились на нас думая, что все это время скармливали нам человеческих детенышей, но это не так. Слишком редко в нашем племени рождаются истинные дети леса, поэтому был создан ритуал «обращения», где под действием лесной магии малыши перенимали нашу силу. Илика стала последним человеком, ставшим дочерью леса, на этом все и закончилось. Самые разумные из деревни убрались из этих мест, другие остались и с годами озлобились настолько, что пошли войной. Начали охотиться на моих детей, после того как убили нескольких я им ответил! - Багровый свет в глазницах Короля полыхнул ярким пламенем. - Они попрятались в своих домах как улитки и стали медленно сходить с ума от страха и отчаяния. Но...мне не нравится такой исход, мы помним скольким обязаны их предкам, поэтому у меня есть для тебя предложение.

Стефан был удивлен. Рассказ Короля многое расставил по своим местам. Вот с кем воевали деревенские… с самим лесным Богом. Идиоты, да и только. С другой стороны, кто по собственному желанию отдаст своего ребенка? Их можно было понять.

-Но что я могу? Убедить их возобновить соглашение?

-Нет. Для этого уже слишком поздно…

Таргон вздохнул и в тот же миг зашумели деревья, казалось, весь лес вздохнул вместе со своим божеством. Если бы Стефан внимательнее смотрел на округу,