что обломал увязший в земле «маникюр». Уже возле самой избушки гад тебя все-таки догнал и сбил с ног боковым ударом. Однако он не рассчитал силы — ты отлетел так далеко, что Нерон уже не успел туда добраться, его заклинило на полпути. Тут мы с Кентом и подсуетились. Бабахнули с двух сторон по ушам, а потом подожгли. Сначала в ход пошел керосин, затем дровишек подкидывали — в общем эта туша жарилась почти всю ночь.

— Силен, мутант проклятый! А ведь сам Нерон выглядел довольно хилым, — вспомнил я.

— Да, с такой напастью мы еще не сталкивались, — сводник подвинул ко мне чашку кофе.

— Честно говоря, повторять этот жуткий опыт нет никакого желания.

— О, а вон и ребята идут. Зорг обещал свежатинки принести и приготовить деликатес.

Как-то раньше не задумывался о том, что фауна Рубежья может быть съедобной. Казалось, она рождена лишь для того, чтобы рвать в клочья себе подобных, да нападать на пришельцев. Впрочем, в том же Беспределье помню наткнулся на кроликов, как им и положено, исповедовавших травоядный образ жизни и размножавшихся как… кролики. Наверняка здесь имелись и другие представители нижней части пищевой цепочки.

— Дмилыч, ну ты и горазд жрать, попутного ветра тебе в парус! — восхитился Кент, глядя на гору пустой посуды на столе.

— Как работаю, так и ем. Сам бы попробовал укатать модификанта.

— Мы в процессе тоже поучаствовали, да еще по две бонусные ступени получили, — напомнил Зорг. — Даже не представляю, какие подарки достались тебе.

— Головная боль, упадок сил и зверский аппетит. Остальное пока не смотрел. А еще ты говорил, что у меня кости сломаны.

— Было дело, но шкурка выдержала — открытых переломов не заметили.

— Мне тут Алкос пообещал фирменный деликатес от Зорга. Чем побалуешь?

— Утка, приправленная местными пряностями, запеченная на углях с картофелем и красносливом.

— Звучит аппетитно. И сколько ждать сие блюдо высокой кухни?

— Примерно столько же, сколько мы с Кентом твою лопатку из избы выдирали. Представляешь, мутант вогнал ее в бревно по самую рукоять. Хорошо, что хоть не попал в бойницу, из которой я по нему из арбалета выстрелил. Вот же силища! Без топорика мы бы ни в жизнь не справились!

Следопыт поднялся и принес мой шанцевый инструмент. Он выглядел изрядно покарябанным, но критичных повреждений не заметил.

— Спасибо! Никогда бы не подумал, что самым действенным оружием в моем арсенале окажется лопатка.

— Так, мужики, — произнес Зорг, — командир пусть разрабатывает стратегические планы, а мы займемся дичью.

Повар из меня никакой, поэтому предлагать неквалифицированную помощь не стал. Решил посмотреть, какие «плюшки» выдали за мутанта.

Начал читать и чуть не выпал в осадок:

«Десятнику с позывным Дмилыч повышен уровень умения Аптекарь на две единицы, установлен разовый бонус „правильный удар“, открыта карта „создатель клана“, предоставлены четыре бонусные ступени развития, открыта внеочередная стадия возрождения, начислены двести тысяч упсов, открыта и заполнена преференциями на 100 % копилка скоростного рывка, мозговая активность увеличена на 10 %…».

Чем дальше читал, тем сильнее мрачнел. Возникло стойкое ощущение, что сейчас меня, как домашнюю скотину, рачительный хозяин кормит на убой.

«Содомом вас всех по Гоморре! К чему меня готовит эта долбанная система? Что ей опять нужно?»

В этот момент пришло сообщение от Карма, которое вдребезги разбило остатки хорошего настроения.

Интерлюдия…

Лилия очень обрадовалась, когда девчонки предложили ей войти в отряд. Для нее это новый опыт и дополнительная запись в интерфейсе. Опять же, теперь вознаграждение за охотничьи трофеи будет распределяться по всей их группе.

В домике на дереве, куда их привел так и не назвавший своего имени мужчина, женщины первым делом немного подкорректировали свою внешность. Используя краситель естественного происхождения, Аза стала блондинкой, а Лиара — русой, с короткой стрижкой.

Теперь в зеркале Лилия видела незнакомку. Немного угловатую, явно похудевшую, и с более резкими чертами лица. Но самое главное — другую. В ней теперь сложно было угадать «комсомолку, студентку, спортсменку и просто красавицу». Новая внешность ее полностью устраивала.

Амазонки, а Лиара теперь тоже причисляла себя к ним, решили немного отдохнуть в удобном домике, и лишь потом выдвигаться дальше. Аза не отказалась от намерения увидеться с Кармом, особенно после того, как он оказал им помощь в Рубанске.

— В идеале, тебя нужно поскорее поднять до десятой ступени, подруга. Жить в Рубежье без стадии возрождения слишком рискованно, особенно вдали от безопасных для локанов зон. Там любая случайность может стать роковой, — поучала Аза, когда они вдвоем отправились на охоту.

— Да я вроде стараюсь, но перепрыгнуть в одночасье три ступеньки вряд ли получится.

Клара оставалась на хозяйстве, пообещав приготовить вкусный обед.

— Вот, смотри, — Аза старалась научить новенькую простейшим навыкам охоты, — это след обычного гадоящера. Что нужно знать, когда охотишься на него?

— Эти уроды держатся группой в три-четыре особи и плюются едкой слюной, — не задумываясь, ответила Лиара.

— Умничка! Сможешь определить, когда оставлен след?

— Недавно, — неуверенно произнесла Лилия.

— А точнее?

Травяной покров был примят, но это еще ни о чем не говорило, ведь все растения выпрямляются по-разному, а какие-то и вовсе не поднимаются, после того, как по ним пройдут лапы, ноги или копыта. Такими тонкостями новенькая не владела.

— Час?

— Тут нужно не угадывать, а знать точно, поскольку от этого часто зависит жизнь. Смотри… — Аза принялась доходчиво объяснять, на что конкретно стоит обращать внимание.

Лилия слушала очень внимательно, непроизвольно подключив свое умение. И тут же ее внимание переключилось на густой кустарник примерно в полусотне метров от подруг.

— За тем кустом кто-то есть, — шепнула она Азе, через секунду добавив: — Не человек.

О том, что новенькая хорошо слышит, амазонки уже знали с ее слов. Лиара не стала уточнять, что это умение, отговорившись просто отличным слухом. Аза ничего переспрашивать не стала. Она мгновенно приготовилась к бою, задав уточняющий вопрос:

— Один?

Лилия напряглась и выявила еще два источника хрипловатого дыхания, о чем и сообщила подруге.

— Хриплое дыхание? Росомахи бесхвостые, — поняла Аза. — С тремя сразу мы не справимся, нужно первыми выстрелами завалить хотя бы одну. Лучше всего — самую крупную. Сможешь услышать, где именно такая притаилась?

Лиара, которая при переходе на второй уровень умения теперь различала не только человеческую речь, взглядом указала на куст и даже тихо объяснила, где конкретно расположена морда росомахи.

Аза дважды выстрелила из карабина и перевела ствол на другой указанный Лилией куст — как раз из него следом выскочила другая росомаха. Третья не стала атаковать в лоб. Совершив обходной маневр, она выпрыгнула прямиком на новенькую.