расхохотался. – Я вегетарианец, мальчик. Фрукты, овощи, травки – это то, что питает интар. Ну а мне достаточно эфира.

– Чего?

– Эфира. Той штуки, которая распространяет информацию в вашей Вселенной. «В эфире новости на первом галактическом» – слыхал такое?

Фок совсем растерялся. Нет, он и прежде встречал негуманоидных инопланетян, они и на Мирру залетали, и в колледже их проходили, но чтобы новостями питаться? Такого не бывало.

– Как это можно есть?

– С большим аппетитом. Чему ты так удивляешься?

– Но… не всегда же были передачи. Если вы такой старый, что вы ели, когда не было ни радио, ни галовидения?

– Эфир был всегда, просто раньше в нем говорили только звезды.

Фок ничего не понял, зато вспомнил, что как-то застал Фриама за странным звонком в никуда. Тогда вокруг него пестрели помехи, а сам он просто стоял и молчал с довольным видом. Вкусно было, наверное. Надо рассказать об этом Людочке, то-то удивится! Она такое тоже видела и уверяла, что Фриам звонил копам.

– Значит, вы правда… ну, с Форисциса? Это не выдумка?

– А ты сомневался? Пей чай, остынет.

Фок послушно взял и отхлебнул. Сахара бы туда, но попросить он постеснялся.

– Вы застали планету до… ну?..

– Да, мы только там и появлялись на свет.

Фок аж вспотел. Легендарный мир исчез так давно, что о нем уже никто не помнил. Сколько лет должно пройти, чтобы потерялись и забылись все свидетельства его существования? Ладно, положим, межзвездный двигатель изобрели всего десять поколений назад, а до этого вроде как взять данные и неоткуда. Но это же почти тысяча лет! А если Форисцис погиб еще раньше? Фок испуганно подумал, что к существу настолько старому даже на «вы» обращаться как-то непочтительно.

– И как там было?

– Это был мой дом, – просто ответил Фриам, и Фок впервые заметил в его голосе легкую грусть. – Такого больше нигде нет. Ты не поймешь, твоя Мирра похожа на сотни других планет. Форисцис был уникален.

– Извините, если вопрос бестактный был.

Фриам снисходительно фыркнул и подтянул к груди левую ногу. Еще одна совершенно банальная поза, никак не сочетающаяся с чудовищем.

– В рейтинге самых популярных вопросов о форисцианах он в первой десятке.

– А еще что спрашивают?

Фок всегда любил рассказы про таинственные планеты и сейчас чувствовал себя так, словно повстречал ожившего персонажа из давно знакомой сказки, одной из тех, которые рассказывают детям на ночь.

– «Это вы создали нынешние расы?».

– Ой! И что?..

Если бы Фриам ответил «да», Фок бы точно удрал. Пить чай с собственным создателем он был как-то не готов.

– Нет, – совсем развеселился медик. – Думаешь, я какое-то божество или вроде того?

– Скорее, что-то… противоположное.

Фок уткнулся в чашку, чтобы спрятать пылающие щеки, и слушал, как хохочет Фриам. Хорошо хоть Сережа в регмодуле и этого не слышит, всю жизнь бы потом припоминал!

– Ладно, давайте теперь вы.

– Что?

– Ну, вы же не просто так меня на чай позвали, – растерялся Фок. – Наверное, что-то узнать хотели?

– Ты начал нервничать в моем присутствии, а это обычно заканчивается разного рода глупостями. Поболтать и немного тебя успокоить мне показалось неплохой идеей. Но если твои секретики когда-нибудь станут мне интересны, обещаю выведать их самым коварным способом, который только смогу придумать. Договорились?

Фок покраснел еще больше, хотя казалось уже некуда. И впрямь, с чего это он взял, что все на свете повидавшее существо будет выпытывать у него какие-то тайны? Его даже капитанские секреты не заботят, что ему какой-то мальчишка?

– Можешь спросить еще что-нибудь, – великодушно предложил Фриам. – Все равно мне до окончания цикла братца твоего караулить, а скука в долгой жизни – самый главный враг.

Фок, смущаясь, поковырял рисунок на чашке, стараясь на Фриама не смотреть. И как Сергей так запросто с ним болтает? Прямо на равных, а иногда как будто даже свысока! Неужели он не чувствует этой давящей бездны времени, не видит пыли веков в его глазах? На Мирре разницы в год было достаточно для почтительного "вы", а тут целые поколения! Десятки поколений, а может, даже сотни!

Из нынешних рас признанными долгожителями были веганианцы. Фок как-то встретил одного – почти восемьсот лет! Но он даже на своей планете пожилым считался, а Фриам и выглядит, и ведет себя совсем не как старик! Это диссонанс ужасно нервировал.

– А Ласу сколько лет было?

– Ой, понятия не имею, – озадачился Фриам и, похоже, стал подсчитывать в уме. – В этой форме он месяца четыре, а сколько в прежних бывал – уже и не вспомню.

– В этой форме? Он что, тоже… как его… интар?

– Привратник он, говорил же.

– Я не понимаю, что это значит, – признался Фок. Он вообще думал, что это кличка.

– Привратник – форма жизни, возникшая при активации терральтера. Честно говоря, он даже для нас стал сюрпризом. Представь: тестовый запуск, все идет прекрасно, и вдруг квантовые струны сходят с ума и лепят на-гора какую-то химеру. Разумеется, ее поймали и долго изучали, но так и не поняли, откуда и зачем она, такая, вылезла. Тварь мирно сдохла от старости, так своих секретов и не раскрыв, все вздохнули с облегчением, и что бы ты думал?

– Что? – Фок жадно подался вперед. Так интересно ему давненько не бывало. Это же как новую серию давно закрытого, но все еще любимого сериала посмотреть!

– Через какое-то время терраформировали другую планету. Опять же, все идет как надо, и вдруг – здравствуйте, я ваша химера! Только теперь у нее хвост другой и жабры какие-то. Наши ее ловить, а она – деру! Будто знала, что в клетке запрут. Попробовали приручить, подкармливать стали. Та привыкла, сама просить стала. А после ее смерти вылезла новая тварь и сходу пасть раззявила: пожрать, мол, дайте. Вот прямо как у тебя сейчас рот открыт.

Фок поспешно подтянул отвисшую челюсть.

– В общем, был жуткий скандал. Кто-то пустил слух, что это ответная реакция природы на вторжение в ее личное пространство. Мол, нефиг планеты перекраивать, а то неизвестно, не вылезет ли там чего похуже. Контролировать появление привратника не получается, предки много способов перепробовали. Не знаю, может, это и правда, насчет природы. Может, она таким образом предупреждает, что знает о терральтере побольше нашего и при желании легко перехватит контроль.

– А почему «привратник»? «Химера» больше подошло бы.

– Фанатики назвали. Типа страж на вратах природного царства, переступишь порог – обернется чудищем и сожрет. Сказочка для моралистов, чтоб боялись мусор в космос выбрасывать да виды новые клепать.

– Так значит, он