Вечность бы простоять в теплых объятиях, окутанной в аромат яростной грозы поутру, смешанной с чем-то невероятно приятным. Я с трудом держала глаза открытыми, хотя тянуло смежить веки и вдоволь насладиться моментом. Запомнить. Чтобы он прочно отпечатался в памяти: каждый вздох, стук сердца, положение рук, ощущения и бьющий через край свет.

Не простуда… Болезнь!

Я точно болела Шаем и хотела еще, больше и больше. Чтобы всегда рядом, вот так нежно и умиротворенно, с привкусом остринки, борьбой, игрой, улыбкой. С его неповторимым запахом. С пониманием, что есть лишь здесь и сейчас. С полной самоотдачей, упоением, странным желанием не только брать, но и отдавать. С невообразимым притяжением. С глупостью и какой-то простотой.

Зажмурившись и прокляв себя десять раз, я развернулась, встала на носочки. Дотронулась подушечками пальцев до гладковыбритой щеки, потянулась к колдуну. Сама! Поцеловала… А ведь не должна была.

Но нестерпимо хотелось почувствовать вкус его губ, жадность прикосновений, неутолимое желание пить чужое дыхание. Еще и еще. Почему-то было мало.

Мало объятий, мало прикосновений, мало близости. Мало его самого!

- Моя кислинка, - прошептал он, прервав это безумие. - Я точно не задержусь в Лабиринте надолго, если пообещаешь еще один такой поцелуй.

- С тебя хватит и этого, - покачала я головой и легонько укусила его за нижнюю губу.

Почему такая слабая? Почему не могу бороться? Почему поддаюсь?

Почему не хочу, чтобы эта ночь заканчивалась? Почему, уходя, постоянно оборачиваюсь? Почему, ловя его взгляд, улыбаюсь? Почему долго стою у двери в своей комнате и слушаю пение сердца? Почему не могу уснуть, смотрю в потолок, а сама вспоминаю?

Шепот, прикосновения, движения. Головокружительный поцелуй. Страх, что захочет пойти дальше, и понимание, что не смогу отказать.

Я до самого утра глупо улыбалась, лежа в кровати. Водила подушечками пальцев по губам с легкой пустотой в голове.

Оказывается, болезнь - это приятно.

А потом воюн прыгнул мне на живот и закапал слюной на одеяло, показывая, насколько голодный. Пришлось вставать, возвращаться в реальность и идти к роще. Попутно делиться с ней новыми эмоциями. С бессвязной путаницей мыслей плестись к академии, чтобы столкнуться на пороге с ректором.

- Ами Роупи, вы как раз мне нужны. Следуйте за мной.

- Куда? - зашагала я за ним обратно к дикому саду.

- Без вас нам не добраться до Лабиринта, а тратить время впустую нельзя.

- Уже?

- Да, первые добровольцы пойдут прямо сейчас, на рассвете. Сегодня в обед откроются двери академии, и прибудут новые участники. Поэтому попрошу не теряться и быть готовой в любой момент отправиться в дикий сад.

Ладони вспотели от внезапно накатившего волнения. Лабиринт, открытие академии. Я не готова!

- А можно тоже стать добровольцем? - спросила я, догнав быстро шагающего ди Ронанд. - Можно мне пойти в Лабиринт?

- Конечно, - слишком легко согласился ректор, на что мои ноги будто вросли в землю.

Он даже обернулся, заметив мою реакцию.

- От вас, Ами Роупи, можно ожидать чего угодно, поэтому препятствовать вам не стану. Главное - закрыть Лабиринт, а кто это сделает, для меня не имеет значения. Однако необходимо соблюсти правила и подобрать вам партнера, потому как туда заходят строго по двое. Как только найдете подходящего человека, способности которого не полностью созвучны с вашими, приходите в мой кабинет. Мы внесем вас в список, заполним все необходимые бумаги и отправим вас туда, - указал он на виднеющиеся макушки деревьев.

- Вот так просто? - мне не верилось, что в столь опасное мероприятие готовы пустить любого желающего.

Брови ректора сошлись на переносице, будто я своим недоверием оскорбила его. Пришлось извиниться и догнать ди Ронанда.

- В мои года к походу в Лабиринт долго готовились, происходил жестокий отбор. Туда отправлялись сильнейшие представители лучших академий.

Я закивала, ведь помнила из архивных записей, что список участников никогда раньше не превышал десятку. За последние двадцать зим постепенно число увеличилось до восемнадцати, а в прошлое открытие дошло до двадцати шести.

Ректор замедлился возле почти голых кустов, некогда украшающих тропинки пышной зеленью, вздохнул и ускорил шаг. Мы с Шаем еще вчера трудились над этими вызженными растениями, но не успели до конца привести в порядок.

- Теперь же Лабиринт открылся на несколько месяцев раньше положенного, сила нестабильна, а одаренные колдуны все чаще застревают в миарах. Я хотел бы отправить туда лишь проверенных людей, но…

В академии что-то грохотнуло, заскрежетало. С крыши начала сползать черепица. Она рухнула неподалеку от нас, испортила несколько недавно восстановленных лично мной кустов, вспорола землю и рассыпалась осколками.

Казалось, нужно бежать и выяснять, что случилось. Но вместо этого ректор опять вздохнул и пошел к роще, будто ничего не произошло.

«Воюн, ты рядом?»

«Да, мой человек. А можно попробовать эти летающие штучки? Они выглядят вкусно».

«Это не еда, малыш».

«Я уже не малыш. Маленький еще, но не такой малыш, как раньше. У меня полоска на хвосте. Не называй меня так. Я сильный».

«Конечно», - кивнула я и поспешила за ректором.

Вскоре нашему взору предстало скопление студентов в походной одежде. Я заметила Шая и несколько его одногруппников. Были и более взрослые колдуны, все с серьезными лицами. Девушек мало, лишь двое, и Лорин среди них не числилась.

- Участники! - громко заговорил ди Ронанд и поднял руки, призывая к молчанию. - Разбиваемся по двое, с кем идете в Лабиринт, следуете за нами, не сходите с тропы. Двигаемся молча. Надеюсь, вам не нужно напоминать, что дикий сад - это достаточно опасное место для одаренных.

Ректор обвел присутствующих взглядом и задержался на мне. Поджал губы, о чем-то подумав, и жестом руки попросил меня приступить к непосредственным обязанностям смотрительницы.

Я сдержалась, чтобы снова не глянуть на Шая. А очень тянуло. Хоть на короткий миг, лишь одним глазком… Подошла к ближайшему дереву, приложила ладонь.

- Привет, - сказала тихо-тихо. - Ты сегодня неважно выглядишь.

Верхушки стволов покачнулись, заскрипели. Вдалеке отозвалась фука и вроде бы подало голос какое-то голосистое животное. Казалось, не одной роще плохо, страдали все ее обитатели. И еще я заметила кончики черных щупалец, которые добрались сюда.

- Открой проход к Лабиринту. Кто-то из них закроет его и освободит тебя.

Дунул ветер, дикий сад зашевелился тенями в своей глубине. Я рассмотрела узкую тропу впереди и попросила колдунов следовать за мной.

Подумала было, что мне идти не стоит, но отбросила прочь неуместные мысли и решительно