- Хватит, я сказала! - повысила я голос и даже оттолкнула наследника, боясь, что он вот-вот заметит, как остро во мне откликалось каждое его слово. - Достаточно! С меня хватит этой игры. Сколько еще раз ответить тебе отказом, чтобы ты, наконец, перестал доводить своим присутствием? Я не хочу тебя видеть, слышать, вообще знать, что ты где-то есть. Давай опустим время нашего общения к отметке, на которой забывают друг о друге.

- М-м-м, - с улыбкой протянул он и завел руки за спину. - Ты правда этого хочешь? Или спрошу иначе, чтобы услышать свое «да». Эти слова разняться с настоящими желаниями?

Я сглотнула, тяжело дыша. Сердце бешено стучало в ушах. Хотелось заорать, чтобы аристократ перестал быть таким спокойным и больше не выводил меня из равновесия. А ведь я всегда гордилась своим умением контролировать себя. Думала, что ко многому готова. Но с ним все рушилось, становилось таким пугающе крохким, рассыпчатым.

- Да, - ответила, гордо вскинув голову.

- Сколько противоречий.

- Не обольщайся, принц. Мне приятно, да. Мне нравятся некоторые моменты, как нравилось бы баловать себя шелкотуньей на завтрак. Она мне пришлась по вкусу, однако я не стану заменять ею остальную пищу. Полакомлюсь разок-другой, и все. Ты же ведешь себя навязчиво, переступаешь личные границы и своими «да» будто ковыряешься в моей душе. Ладно, ковыряйся, но какой тебе от этого прок? Жаждешь узнать потаенные мысли? Вот только не всем желаниям мы даем волю, какими бы сильными они ни были. А вдруг я надумаю залезть на это дерево и спрыгнуть? Что если захочу проверить, сломаю ли голову? Оставь меня, хорошо? Ты как это дерево. Чем чаще мы видимся, тем выше я забираюсь и тем больнее потом будет падать. Хватит.

Я замолчала, чувствуя, как жмет внутри. Оттолкнулась от ствола, решила обогнуть Шая, но он вдруг оказался рядом и, развернув так резко, что я пару раз крутанулась, заставил прогнуться в спине.

Поцеловал.

Требовательно, настойчиво, но как-то непривычно трепетно. Было что-то сейчас необычного, такого нежного, что пустела голова, а руки сами тянулись в светлые волосы. Я оказалась слишком слаба, чтобы не позволить втянуть себя в этот танец-борьбу, где нет главного, нет победителя или побежденного. Лишь процесс, долгий, сжигающий, выворачивающий все в груди от желания еще, больше и больше.

- Я удержу, не бойся, - доверительно сообщил он, оторвавшись от моих губ.

Я смотрела на него снизу вверх и не понимала, зачем эти обещания. Чего он добивался? С какой стати очаровывал меня? Разве ему мало Лорин, мало других девушек? Пусть бы увлекался ими! Вокруг много красавиц, готовых падать ниц при его появлении. Они шептались об иэн Гальтоне, восхваляли его, как никогда я делать не стану.

- Я не боюсь. Я просто говорю, что прыгать будет больно. А боль… - сглотнула, вспомнив стеклянную воду и целый месяц пыток из-за Самины, о которых порой напоминали кошмары. - Боль - это временное явление, которое можно перетерпеть. Просто не надо забираться выше, не надо этих неуместных встреч, поцелуев и подарков.

- А если хочется? Если невыносимо от самого желания?

- Борись, принц!

Шай поставил меня ровно, всмотрелся в мои глаза. Завел руки назад, показывая, что больше повторений не предвидится.

- Приходи в оружейную, устроим бой на гайо.

- Нет. Мне учиться надо. Спокойной ночи, принц, - склонила в прощании я голову и беспрепятственно пошла прочь.

- Только если с тобой, - ударило мне в спину, однако я подавила в себе порыв обернуться и уточнить, что таилось в его словах.

Добралась до библиотеки, провела там до закрытия, потом сидела в своей комнате над книгами половину ночи и даже утром, пропустив пробежду. Перечитывала одни и те же предложения, старалась не отвлекаться на мечтательные мысли об одном блондинистом аристократе, прочно поселившемся в моей голове.

Даже на отработке, где вместо переписывания архивных записей мы с принцем разбирались с беспощадно испорченными чьим-то огнем кустами, упорно не смотрела на него и потому ничего не замечала. Смогла найти в себе зерно здравомыслия. Вспомнила о своем происхождении, о том, что пообещала себе не обзаводиться никакими связями, которые быстро превращаются в слабости, о наставлениях шойна, о своем крохотном страхе, надежно спрятанном глубоко-глубоко внутри, и настроилась на достижение цели.

Учеба! Мне нужно освоить много всего до момента, когда двери академии откроются и ректор сможет повторить замер моих способностей. Полагаться на удачу или Вуно не стоит. У меня ограничено время, а Шай - это помеха, на которую нельзя отвлекаться. Легкая простуда, с которой справится организм.

Да?

Точно-точно, это не опасная болезнь.

Однако моя простуда напоминала о себе.

- Вот, - положил передо мной стопку тетрадей Шай, когда я вместо похода в столовую снова сидела или, если быть точнее, пряталась в библиотеке. - Это конспекты по первому курсу, пользуйся. И больше не уходи с занятий Бувье.

Я подняла голову, сжала перо. Меня сегодня снова выгнали, хотя я ответила на вопрос Алиаграна по разновидностям силы. Видите ли, ему не понравилась трактовка. Я говорила размыто и пользовалась устаревшими терминами, которые не полагалось употреблять на его уроке. Значит, снова не готова, должна покинуть ученическую и не появляться, пока не изучу его предмет, как полагается, а не как левая нога вздумала.

- Он за каждый пропуск отнимает баллы, и если дойдет до отрицательной отметки в пятьдесят, тебя отчислят из академии.

- Они сами меня приняли, потому что уровень силы большой. Без вступительных экзаменов.

- Переведут в другое место, подальше от Наарина. Тебя уже не оставят без внимания, бродяжка. Смотрящие возьмут под контроль и будут следить за твоими успехами. Одаренным особые привилегии, но и ограниченность в свободе выбора значительная. Они не позволят тебе бесследно исчезнуть или творить то, что вздумается. Кстати, спасибо, - резко закончил принц. - Тебе пришлось выдать себя из-за сипряда.

- Ты что-то путаешь, - покачала я головой. - Все произошло случайно, твоей заслуги в этом нет.

- Так или иначе, спасибо, - подмигнул Шай и, постучав пальцами по конспектам, пошел к двери.

Я давила в себе улыбку. Прокручивала в руке потрепанное перо, отодвигала от себя тетради, ведь мне не нужны подачки. Пусть забирает, я справлюсь без его участия. Да, точно, вот покончу с последней темой по истокам силы и оставлю эту стопку под дверью с номером двадцать один.

У меня