направилась в рощу. Она следила за каждым нашим шагом. Смотрела на нас столпившимися колючими кустами, которые наровили задеть одежду, поцарапать. Наблюдала множеством глаз животных, прячущихся за коряками и стволами. Было неуютно, но в то же время забавно.

Роща казалась бесконечной. Мы шли по прямой, однако несколько раз проходили одно и то же место. Казалось, мою спину прожигали сотни недовольных глаз. Тропа не заканчивалась. Вот только молчание никто не нарушил, спасибо им за это.

А потом деревья расступились, видимо, мы прошли проверку. Нас встретила покрытая чем-то черным поляна. В ее центре, на холме, находилась каменная арка. В ней переливалась сталью сплетенная пауками поверхность, словно жидкий металл. Вот бы коснуться ее пальцем, проверить. Пойдет ли рябью, не твердая ли, какая на ощупь? Но было что-то еще, неуловимо-знакомое, простое, что витало вокруг и пронизывало воздух. Я никак не могла определить его природу.

- Эндер иэн Зерог и Мир ди Норс, - назвал ректор первых добровольцев, которые моментально отделились от выстроившихся в ряд студентов.

Они приблизились к арке, повернулись к вставшему рядом с ней ди Ронанду.

- Заходите и выходите вместе, ни при каких обстоятельствах не разделяетесь. Лабиринт - это коридоры и отсеки. Выбирайте путь грамотно и не геройствуйте. Чистой силы и легкого пути.

- Спасибо, - отозвались они одновременно и вошли, всколыхнув стальную поверхность.

По ней пошли волны. Исказили отражаемые лица напряженных студентов и ректора, который выглядел особенно взволнованным. Когда арка вновь вернулась к спокойному состоянию, ди Ронанд вызвал Шая и его одногруппника.

Такие же инструкции, напутственные слова. Решительность, источаемая сильными колдунами, витала в воздухе, вселяла надежду, что у них все получится. Быстрый взгляд принца в мою сторону, и они скрылись в арке.

«Он вернется», - отогнала я прочь ужасную мысль и посмотрела на ректора.

- Следующие идут… - заговорил колдун, но перед ним вдруг вывалились первые добровольцы.

Обожженные волосы, измазанные в саже руки и лица, большие дыры на одежде. Один стоял на четвереньках и шумно глотал воздух. Второй сидел на корточках, уперевшись ладонями в землю, пошатывался.

- Полагаю, безуспешно, - заключил ди Ронанд, глядя на них сверху вниз. - Помощь целительницы требуется? Продержитесь до окончания или вас отвести в лекарский зал сейчас?

Тот, что стоял на четвереньках, попытался совладать со своим телом и встать, но вместо этого едва не рухнул на покрытую черным веществом траву.

- Простите, - прохрипел он. - Мы попали в горящий дом. Хотели потушить, но…

- Вместо воды полыхнуло сильнее, - закончил за него второй.

«Дом?» - удивилась я, хотя помнила, что миары бывают предметного типа. Однако это до сих пор немного противоречило моему пониманию из создания. Казалось, природа подбрасывала окружение, созданное лично, а постройка - это уже творение людей. Почему дом?

- Проведи их и возвращайся, - повернулся ко мне ректор.

- Хорошо.

Два студента вызвались помочь. Мы подхватили одного под руки, другой смог идти сам. Роща моментально открыла нам широкую тропу, быстро выпустила.

- Что там еще было? - все же спросил колдун, которому еще предстояло идти в Лабиринт.

- Только дом. Мы быстро на него наткнулись, а потом нас выбросило вместе со взрывом.

- Какой отсек выбрали?

- Ближайший правый. Идите влево, может, там будет проще.

Вскоре мы добрались до лекарского зала, передали пострадавших целительнице и отправились к дикому саду. Чувствовалось витающее вокруг нас напряжение. Каждый думал о своем, и эти мысли вряд ли являлись светлыми.

А потом мы вернулись на поляну, где стоял один ректор и дожидался последних добровольцев.

- Готовы?

- Больше никто не выходил?

- Нет, - ответил ди Ронанд и попросил участников приблизиться.

Напутственные слова, просьба быть осторожнее и применять силу лишь по необходимости. Рябь по стальной поверхности, проглотившая двух колдунов, и громкий, тяжелый вздох.

- Вы в них не верите? - спросила я.

- В них-то я верю, а вот во все остальное - не особо, - поделился ректор.

- Вы про выверты силы? Думаете, в Лабиринте она тоже чудит?

- Уверен в этом, - сказал мужчина и дотронулся до каменной арки, словно с ней тоже можно было общаться.

Прошелся ладонью по шероховатой поверхности, осмотрел ее внимательно и, свернув список участников в трубочку, зашагал ко мне.

- Мы никого ждать не будем?

- Нет. Поход занимает в среднем пару часов. Порой несколько дней. Мы отправим сюда несколько людей, которых ты тоже проведешь, и будем ждать от них сигнала.

«Бррр, шерсть дыбом», - вдруг сказал воюн, и я посмотрела на стальную поверхность, как на нечто живое, способное смотреть на нас большим оком.

Стало неуютно. Вдоль позвоночника побежал ручеек холодного покалывания. Показалось, будто это существо или растение обратило на меня свой взор и набросила невидимые цепи. Уже присосалась такими же щупальцами, что вились по деревьям, вытягивало энергию.

«Воюн, а он, случаем, не действует, как сипряд? Ничего не высасывает?»

«Нет, я увидел бы», - ответил малыш, но спокойнее мне не стало.

Я зашагала за ректором, вскоре вернулась на поляну с тройкой крепких ребят и одной целительницей с чемоданчиком. Оставила их возле арки и двинулась к академии.

Была настроена решительно. Планировала поговорить с Геордом и попросить его пойти со мной в Лабиринт.

- Вот ты где, - обнаружила я его спускающегося по лестнице. - Поговорим?

- Ами, с тобой хоть днем, хоть ночью, - разулыбался он и ускорил шаг. - Понадобилась моя помощь? Нужно отогнать надоедливых ухажеров? Ты скажи, я всегда рад помочь такой прелестнице, как ты.

- Видела, вы с Зианой помирились, - заметила я, уводя его в тихое место возле окна.

- Мы и не ссорились, - нахмурился он, но моментально вернул себе радушный настрой.

- Ладно, пусть так. Георд, пойдем со мной в Лабиринт.

- Нет, - без раздумий ответил он. - Эм-м-м, прости, но нет. Я не особо хочу ввязываться в это дело. И тебе настойчиво не советую.

- Хорошо, спасибо, - кивнула я и, подумав о Зиане, решительно отправилась на ее поиски.

Она нашлась в собственной комнате. Сидела на кровати и мечтательно крутила в пальцах перо. С моим появлением оживилась. Начала забрасывать тетради в сумку, сделала вид, будто именно этим недавно занималась и лишь сейчас оторвалась.

- Чистой силы, - поприветствовала я.

- И тебе, - напряженно кивнула девушка.

- Зиана, послушай, не хотела бы ты зайти со мной