раскидистой яблони, пережидая полуденную жару, с книжкой в руках. Помню, как представляла себя Алисой из сказки, мечтая попасть в страну чудес и познакомиться там с волшебными, фантастическими существами. Это было счастливое время. Настолько, насколько может быть человек счастлив. Понимаю, что мы сами позволяем или нет, быть себе счастливыми. Но иногда признавать этот факт очень не хочется.

Сейчас сад постарел, стал неухоженным, но яблоня была еще жива, как и старая деревянная беседка, заставленная ящиками со спелым виноградом.

– Вино хорошее будет! – радуется тетушка, наблюдая, как я с усердием кручу ручку допотопной дробилки. Раздавленный виноград источает густой аромат муската.

– Тетя Валя! Ты дома? – доносится до нас чей-то громкий голос со стороны верхней калитки.

– Глянь, кто там, – просит меня тетушка. Споласкиваю липкие от виноградного сока руки и поднимаюсь по дорожке усыпанной темным гравием.

У калитки топчется какая-то женщина, одетая в цветастый халатик и шлепанцы. Из-за ее спины любопытно выглядывает рогатая козья мордочка.

– Здрасте…., – женщина удивленно долго рассматривает меня. Потом, на ее лице загорается узнавание:

– Ой, Бела, сколько я тебя не видела!? – она всплескивает руками и, по-отечески, разводит их широко в стороны. – Дай обниму! – через секунду я оказываюсь в сильных, не по-женски объятиях.

– Худая, какая – кожа, да кости! – констатирует незнакомка, – И в чем тут жизнь держится?

И я, наконец-то, узнаю в ней тетушкину соседку и мою подругу детства Жанну.

– Жанка! Ты?

– Кто ж еще! – улыбается она двумя глубокими ямочками на щеках, а я смотрю и не верю, что это та самая, рыжая и худая, Жанка-велик, с которой когда-то мы были – не разлей вода. Сейчас же передо мной стояла миловидная толстуха, и лишь эти ямочки на щеках, да блеск карих глаз, напоминали ту самую озорную девчонку из далекого детства. И я немного сконфужена, потому что не сразу узнала ее.

– Белочка, кто там? – доносится до нас обеспокоенный голос, и мы спускаемся в сад, в беседку. Коза непрестанно следовала за нами.

– А Фроську зачем привела? – увидев соседку с козой, грубовато спрашивает тетя вместо положенного приветствия.

– Теть Валь, ты же знаешь, куда я – туда она! – смеется, совершенно не обидевшаяся на такую встречу Жанна. И тут же переводит разговор в нужное ей русло:

– Я по делу к тебе.

– По какому такому делу? – недовольно бурчит родственница. Похоже на то, что она не жалует бывшую мою подружку.

– В город мне позарез надо, теть Валь! – положа руку на сердце, признается Жанна.

– Что ты там, в городе этом забыла? За очередным ухажером опять страдаешь?

– Если бы! Брата в армию забирают, – взгляд соседки быстро стреляет в мою сторону.

Замечаю, что ей неловко от этих вопросов.

– Витьку что ль? – охает тетушка.

– Его, заразу.

– Так разве ж он не в институте учится?

– Отучился уже, охламон. Чуть не отчислили. Еле-еле академку ему выхлопотала. Сама понимаешь, теть Валь, не забесплатно! – Жанна сделала жест пальцами, намекая на дачу взятки.

– Ой-ей, – качает головой тетя. – Сколько ты в него денег-то вбухала! Вот паразит! – возмущается она.

Витьку, младшего брата Жанны я помнила хорошо. Такой же рыжий, как сестра, до ужаса любопытный и наглый пацан, ходивший за нами, девчонками по пятам, и неимоверно этим нас раздражавший.

– Ну, так что, выручишь, теть Валь?– возвращается к своей просьбе соседка.

– Фроську кормить-доить что ль?

– Ее родимую, – кивает головой Жанна.

– Вон, проси Беллу, – безапелляционно заявляет тетушка. – Я уже тебе не помощница.

Стою на перекрестье их взглядов и вижу, как в глазах давней подружки разгорается немая просьба.

– Жан, я не умею!

Но мои попытки отказаться во внимание, сегодня, не принимаются.

Доить Фроську мне понравилось. Уезжая, Жанна долго что-то шептала на ухо своей питомице. Не знаю, может они, действительно понимали друг друга, но когда я неумело дергала за налитое молоком вымя, коза вела себя на удивление смирно.

По договору с соседкой, надоенное молоко доставалось нам с тетей, однако предприимчивая Жанка, все-таки уболтала меня продать полтора литра одному своему клиенту.

– Понимаешь, – объясняла она, – это очень хороший клиент. Он здесь недавно, пару лет как домик купил. Я тебе адрес дам, это недалеко, – Жанна махнула рукой в сторону, показывая направление. – Ты только, пожалуйста, не забудь, а то быстро моего клиента уведут. – И смешно потрясая пухлым кулаком, имея в виду своих конкуренток, пояснила:

– Я их знаю!

Потом вдруг нарочито подозрительно оглядела меня с головы до ног и добавила:

– Только ты смотри. Мужичка я этого для себя присмотрела!

От такой наглости у меня даже пропал дар речи.

– Да ладно, – Жанка, как в детстве, ткнула меня в бок пальцем и захихикала:

– Шучу! Можешь охмурять.

– Ну, тебя, – я отмахнулась. – Не до этого мне.

– Зря…., – протянула она, хитровато улыбаясь своими кокетливыми ямочками. – Для этого всегда должно быть время.

За мое здесь отсутствие село разрослось, появилось много магазинов, частных отелей, новых богатых домов и коттеджей. Тетушка говорила, что сюда приезжают москвичи и люди из других больших городов и скупают землю. Кроме того, некоторые местные предприимчивые сельчане сами строят дома, а потом продают их втридорога, тем же приезжим.

Дом Жанкиного клиента оказался даже не домом, а таким небольшим, трехэтажным замком из белого кирпича, со стилизованной зубцами обзорной площадкой на крыше. Высокая, кованая ограда не скрывала красоты ухоженного сада.

Немного постояв у ворот, и полюбовавшись сквозь прутья забора на аккуратно постриженные кустарники и клумбы, с еще цветущими розами, я позвонила. Над калиткой мигнула окуляром видеокамера. Я посмотрела прямо в ее глазок, показала бутылку с молоком, и приготовилась ждать хозяина.

Через секунду щелкнул дверной механизм и калитка открылась. Меня любезно приглашали войти.

Иду по дорожке выложенной бледно-коричневым камнем. Впереди вход в дом, обрамленный открытой верандой, увитой синими клематисами. Вижу, как открывается дверь, и кто-то выходит навстречу. Это мужчина. Высокий, стройный и загорелый. Белая майка с короткими рукавами еще сильнее оттеняет загар и подчеркивает сильные мужские руки.

Что-то мне знакомо в фигуре этого человека и сквозь слепящее солнце, и темные очки я пытаюсь его рассмотреть.

– Почему вы остановились, Белла?

Этот голос не узнать невозможно. Понимаю, что выгляжу нелепо – застыв от неожиданности на одном месте. Делаю над собой усилие и двигаюсь дальше.

Матвей Золотов встречает меня на крыльце. Не поднимаясь на ступени, протягиваю ему молоко:

– Жанна уехала. Я не знала, что это вы ее клиент.

Глупая отмазка.

– А если бы знала, то ни за что не пришла, – продолжает он за меня.

Пауза.

– Ну, я пойду.

От неловкости