— Я подумаю, а теперь пошли завтракать.

Фердинанд

Весь день утренние воспоминания о том, как Натэлия выбежала меня встречать грели душу. Я боялся взять её с собой, но понимал, что никому больше не смогу так доверять как ей, никакому гвардейцу. Просто надо придумать, как её защитить. У нас было очень мало времени. До обеда позволил себе отдохнуть. Просто сидел и дремал в кресле у камина в гостиной, потому что толком не успел поспать за эти дни. Не сразу заметил, как вошла Натэлия и укрыла меня пледом. Почувствовал тепло её ладоней, не удержался и прижал к губам.

После обеда меня ждали дела. Пообещал Натэлии вернуться к вечеру, заверив её, что отправляюсь только за артефактами. В соседнем поселении у знакомого артефактора ещё со вчера было заказано несколько артефактов. Те самые, записывающие, ещё несколько защитных и даже один боевой, на всякий случай. Я не мог оставить Натэлию без защиты, уже тогда предполагая, что она захочет отправиться со мной.

К вечеру, как и рассчитывал вернулся, по пути опросив своих гвардейцев. Никто не замечал ничего подозрительного. Я так и думал. Принцу пока не до меня, но если Марк прикажет… И вот это то и было самым отвратительным — возможность короля распоряжаться чужой жизнью. Я вздохнул. Времени почти не осталось.

Натэлия ждала меня и даже не делала вид, что занималась какими-то своими делами. Я поцеловал её в щёку и прижал к себе, как вчера, на несколько минут улетая в головокружительную волшебную сказку. Я слишком долго ждал и верил иллюзиям, так что для настоящего почти не осталось места. И то что я нашёл это настоящее всё-таки, за это я должен благодарить Марка.

Остаток дня пролетел незаметно, а утром за завтраком я спросил жену:

— Я выезжаю сегодня. Ты не передумала?

— Нет, — она покачала головой и сразу стала серьёзной и холодной, такой, какой была до недавнего времени.

— Тогда давай сразу к делу. Я спрячусь в королевском саду, когда увижу герцогиню Альсан — не отойду от неё ни на шаг. Ты будешь где-то неподалёку. Людей в это время в саду почти не бывает. Другой вопрос, что там забыла герцогиня, но это уже меня не касается. Как только увижу убийцу — подам тебе знак. Ты должна не испугаться и активировать записывающий артефакт. Защитный будет на тебе и активирован. У меня будет второй записывающий. Если что-то пойдёт не так, активируй боевой, бросай в мою сторону и беги. Это если коротко. Поняла?

Натэлия кивнула. А я начал объяснять подробнее. Чёткого плана у меня не было, но я никогда и не умел действовать по плану. Потом, если всё получится, я с доказательствами, точнее с одним из них явлюсь к королю. Но сначала всё-таки хотелось мне посетить гадалку, которая так виртуозно играла на сумасшедшей мнительности и фатализме короля. А если что-то пойдёт не так… Об этом старался просто не думать. Потому что если вдруг — меня уже тогда не будет в живых. А это, конечно, не самая приятная мысль.

— Ты можешь долго ехать верхом? — Спросил у жены, закончив объяснения.

— Да, я долго тренировалась в свободное время.

— Вот и замечательно, — я улыбнулся. — Тогда мы выезжаем после обеда. Как раз ещё останется время, чтобы перекусить и отдохнуть в гостинице.

— Я готова, — Натэлия сжала губы. Я подошёл обнял её за плечи, вдыхая запах волос. Моя. Родная, самая любимая.

— Боишься? — прошептал.

— Немного, совсем чуть-чуть.

— Это хорошо, — улыбнулся я. — Но если будет страшно, ты можешь не идти.

— Я боюсь не за себя.

Повернулся, заглянул ей в глаза.

— Всё будет хорошо, я обещаю. Слышишь!

— Да, — кивнула она.

После обеда мы выехали. Натэлия тепло попрощалась с няней, обняла сестру и смотрелась как древняя воительница верхом на своей Снежке. А я, наконец, понял, что обрёл и чего мне так не хватало. Я обрёл дом. И хотя слуги больше, наверное, будут скучать по Натэлии, которая расположила их к себе, чем по мне. Но вот это ощущение, что кто-то всегда ждёт тебя, что где-то для тебя горит огонь в очаге, ради одного этого мне хотелось выжить. Но, конечно, не только ради этого.

Я улыбнулся своим мыслям и пустил лошадь сначала рысью, потом увидел, что Натэлия не отстаёт и пришпорил, переведя в галоп. Она легко скакала за мной следом. Ночь мы решили переждать в гостинице, чтобы утром, со свежими силами въехать в столицу.

До гостиницы в Брианне добрались без остановок. Я видел, что Натэлия едва не падала от усталости. Для неё такая долгая скачка всё-таки была непривычна. Я попросил две смежные комнаты и, забрав ключи, довёл жену до её комнаты, уложил в постель и не успел даже выйти за дверь, как она уже спала. А ужин подождёт. Есть одному мне совсем не хотелось, как, впрочем и спать. Но завтра нам предстоит нелегкое дело и от его исхода зависит как жизнь человеческая, так и наша судьба. Поэтому заставил себя лечь и закрыть глаза. Утро вечера мудренее.

Натэлия

Я страшно боялась и переживала, но не сказала бы Фердинанду об этом, никогда и ни за что. Потому что тогда он решил бы, что я не способна ему помочь и отправил бы меня домой. А я не хотела опять сидеть и ждать его возвращения, прекрасно осознавая, что он может и не вернуться.

В гостинице в Брианне, точно в той, в которую мы заезжали после обряда в храме, я уснула, едва моя голова коснулась подушки. Всё-таки такая скачка мне непривычна. Ничего, завтра будет легче. На рассвете князь разбудил меня. Ну как разбудил. Я проснулась почувствовав чьё то дыхание. Открыла глаза. Фердинанд гладил меня по волосам, осторожно, то ли боясь разбудить, то ли желая этого.

— Доброе утро, Натэ, — мой имя звучало как музыка, когда его произносил он. Я улыбнулась. Сейчас всё казалось неважным. Была чёткая уверенность, что мы всё переживём, что бы ни случилось.

— Доброе утро. Уже пора отправляться?

— Да. Я попросил принести нам завтрак сюда, в твою комнату. Сейчас поедим и отправимся. Если даже будем ехать не спеша, то всё равно успеем. Но я думаю, что лучше приехать пораньше. Вдруг у Марка поменялись планы, — Вспомнив о короле он даже вздрогнул. Мне самой казалось, что он — неприятный тип, какой-то скользкий, хотя я видела его всего лишь один раз.

После завтрака я вскочила на свою Снежку и мы пустили лошадей в галоп. В столицу приехали к обеду. Князь направился сразу в королевский парк. Защитные артефакты мы активировали ещё в гостинице. Я никогда не имела с ними дела и чувствовала себя немного неуютно, но Фердинанд сказал, что это скоро пройдет.

Лошадей оставили в какой-то гостинице недалеко от дворца. Князь выглядел и вёл себя уверенно, я же терялась от обилия людей и всех этих столичных порядков. За те два раза, что я побывала в столице, я почти ничего не видела. И, честно говоря, не желала видеть. Столичная жизнь была явно не для меня. Мне нравилось жить в горном имении князя. Я любила природу и никогда не променяла бы её на какие-то балы или придворные вечера.