В королевский сад мы вошли через неприметную калитку в заборе. Я не стала спрашивать, откуда князь знает об этом входе. В конце концов его прошлое меня не касается. Пока мы шли, старалась запоминать дорогу. Сердце замирало при мысли — а вдруг что. Но я старалась не думать об этом. Я должна не растеряться. Он надеется на меня.

Князь выбрал для наблюдения неприметную тропинку посредине сада. Отсюда было удобно наблюдать как за дворцом, так и за самим садом. Сам он скрылся в одной из беседок, а меня попросил присесть на скамейку. Я сделала вид будто читаю книгу, а сама наблюдала, то за супругом, то за тропинками в саду.

Мы договорились об этом, пока добирались до королевского парка. Князь, скрипя зубами, решил всё-таки, что одинокая девушка на скамейке, читающая книгу будет выглядеть не так подозрительно, как одинокий мужчина.

Наконец, прошла, наверное, уже четверть часа, когда на тропинке показалась худая высокая черноволосая женщина. Она вроде бы как прогуливалась неспешно, но даже мне было понятно, что у неё имелась некая цель. Князь кивнул мне из беседки, подтверждая мою догадку, что это и есть герцогиня Альсан. Всё, дальше действовать должен был он.

Я отошла к деревьям, надеясь, что кто бы ни отправился вслед за герцогиней, он не заметит меня. Потому что летом ещё была бы какая-то возможность скрыться, сейчас же оставалось надеяться только на защитные артефакты, обладавшие некоторым маскирующим эффектом.

Я увидела, как князь вышел из беседки, свернул на соседнюю тропинку, так что я его едва различала между деревьев и направился за герцогиней. Я тоже перешла на другую тропинку и медленно последовала за ними. Через несколько минут, наверное, показавшихся мне вечностью, с одной из тропинок навстречу герцогине шагнул незнакомец. Муж сделал мне знак рукой, я активировала записывающий артефакт и бросилась к ним. Может быть, мы ещё успеем и трагедии не случится.

Но когда я подошла поближе к герцогине и незнакомцу, поняла, что он вовсе не собирается её убивать, а ещё, что они очень хорошо знакомы. Незнакомец притянул герцогиню к себе и начал нашёптывать что-то ей на ухо, видимо какие-то милые глупости, от чего она то краснела, то бледнела. Это не обязательно было записывать, если только мы не хотели шантажировать полученной информацией герцогиню. Но у меня не было такой цели, а князь… Он молча стоял за деревьями, так искусно спрятанный, что если бы я не знала, где искать, никогда бы не нашла.

Прошло, наверное, с четверть часа. Герцогиня с её таинственным незнакомцем обнимались, тихо о чём-то беседовали и гуляли по аллее, взявшись за руки, правда, предусмотрительно не подходя близко ко дворцу. Я замёрзла и никак не могла понять — где тот убийца, который должен был подстроить смерть герцогини? Может быть, они поняли, что князь слышал их разговор и решили выбрать другую жертву? Я пошевельнулась, переступила с ноги на ногу. Ещё четверть часа и замёрзну совсем. Придётся очень долго отогреваться.

Герцогиня видимо попрощалась со своим незнакомцем, потому что он поцеловал её, развернулся и пошёл в сторону выхода из сада, а она сама, задумчиво комкая какую-то записку, побрела вглубь сада. Фердинанд бесшумно направился за ней. Я тоже медленно, едва переставляя ноги, побрела за ними.

Всё произошло внезапно. Из-за беседки за очередным поворотом тропинки выпрыгнул мужчина в чёрном плаще с маской на лице. Герцогиня повернулась и её прекрасные черты исказил страх. Она раскрыла рот в крике, но мужчина зажал ей рот одной рукой, а другой вытащил из кармана что-то вроде носового платка. Потом несколько раз встряхнул его. В морозном воздухе очень хорошо было видно, как от платка в воздух поднялось облако пыли. Яд. Я читала о таком. Определённая жидкость наносится на тряпочку, потом сверху посыпается специальным песком, потом встряхивается и всё. Тот, кто вдыхает этот яд, медленно сходит с ума и умирает от разрыва сердца. Но следов никаких не остаётся. Конечно, это чтение совсем не для девушки, но я перечитала всю библиотеку в имении отца. А там имелись и такие вот страшные книги. Правда, мои нервы после такого не особо пострадали. Только несколько раз мне приснились кошмары и всё. И вот теперь я видела, как мои кошмары сбываются наяву.

Я едва сдержалась, чтобы не закричать вместо княгини. Где же Фердинанд? Почему он медлит? Убийца уже почти поднёс платок к лицу герцогини, которое исказилось от ужаса, когда сзади выскочил князь. Он ударил мужчину в плаще по руке, откинув платок с ядом и крикнул герцогине:

— Бегите.

Женщине не надо было повторять дважды. Она закричала и бросилась бежать, спотыкаясь и едва не падая на скользких тропинках. Я едва не бросилась за ней — так мне было страшно. Но переборола себя. Мужу могла понадобиться моя помощь. И если что-то пойдёт не так, я не собиралась стоять в стороне.

А Фердинанд с убийцей покатились по земле, пытаясь достать друг друга. Мой муж, видимо, хотел сдёрнуть маску и обездвижить убийцу, но тот не собирался сдаваться. Когда князь прижал уже его к земле, тот вытащил откуда-то из-за складок плаща нож. Секунда, и князь уже лежит на земле, а убийца заносит над ним нож. У меня потемнело в глазах. Я бросила записывающий артефакт на землю, вытащила боевой и бросилась к ним, осознавая, что не успеваю, категорически не успеваю. Секунда промедления могла решить всё, поэтому я сжала зубы и мысленно взмолилась, надеясь, что всё делаю правильно. А потом кинула боевой артефакт, как и просил князь. Жаль не было в королевском парке на дорожках ни веток, ни камней, иначе их я бы тоже кинула и чувствовала бы себя при этом куда увереннее.

Как действую артефакты я даже приблизительно не представляла, поэтому когда князя и убийцу объял чёрный туман, мне стало ещё страшнее. Я не понимала — должно ли так быть, или я что-то перепутала. Фердинанд говорил, что боевой артефакт настроен на него, поэтому активируется в случае опасности сам, рядом с хозяином. Я не понимала этих тонкостей, поэтому просто молила Небеса, о том, чтобы он выжил, ища глазами что-нибудь, что можно поднять и бросить, если исход борьбы будет не в пользу князя. Я не собиралась бежать. Пусть мне было страшно, пусть глупо оставаться одной, если с князем что-то случиться. Но бежать… Нет. Даже ради Адели я не могла этого сделать. Поэтому стояла, кусая губы и молилась про себя.

Когда дым рассеялся (наверное, прошло всего несколько минут, но мне показалось, что пролетели часы), первый, кого я увидела — был Фердинанд. Он стоял с царапиной на щеке, помятый, но живой. Убийца лежал на земле и не двигался.

— Ты убил его? — Спросила тихо.

— Нет. Только оглушил. Что-ж, герцогиня спасена. Скоро слухи о её чудесном спасении достигнут ушей короля и тогда нам лучше уже быть в Атеране, хотя я пока не оставляю надежды, что за всем этим стоит не он. Но у нас есть записывающие артефакты. Нужно попробовать выбить из всего этого максимум возможного.

И Фердинанд устало вздохнул, а потом обнял меня.

— Ты молодец, Натэ. Не испугалась.

Я закрыла глаза и прижалась к князю плотнее. Вот чего мне не хватало до полного счастья. И я сама даже и не догадывалась об этом.