– Николь… – Филипп явно расчувствовался. – К чему ты все это говоришь? Неужели тебе так хочется выбить из старика скупую слезу? С возрастом люди становятся чрезмерно чувствительными и плаксивыми. Вот видишь, я уже и так почти плачу.

Николь обняла помощника.

– О, Филипп. Не смог бы ты отвести меня к алтарю? Вместо отца. Для меня это очень важно.

Под стеклами очков блеснула слеза.

– Николь, это… эта такая честь для меня. Я с радостью выдам тебя замуж за Кристиана.

– Тогда договорились. – Кристиан похлопал Филиппа по плечу. – А я буду счастлив принять из ваших рук любимую женщину.

– Когда же состоится ваша свадьба?

Николь пожала плечами и вопросительно посмотрела на жениха.

– Мы уже давно это решили, дорогая. Неужели ты забыла?

Николь округлила глаза.

– Обсудили? Извини, милый, кажется, я забыла… – Она виновато улыбнулась. – Надо же, забыть о дне собственного бракосочетания!

– Мы решили обвенчаться перед Рождеством, – напомнил Кристиан.

– Что?!! Так скоро? – воскликнул Филипп. – Я ведь не успею подготовиться должным образом. К чему такая спешка?

– Мы с Николь не хотим разочаровывать Флоранс, – с ироничной усмешкой заметил Кристиан.

Наконец Николь поняла, о чем говорит Кристиан. Филипп же в недоумении уставился на него.

– Кто такая Флоранс?

– Бывшая жена Кристиана, – коротко пояснила Николь.

– О, вы сохранили хорошие отношения? Похвально. Редко кому из разведенных людей это удается. Гораздо чаще бывшие супруги переходят на противоположную сторону улицы, чтобы даже не здороваться.

– Да-а-а, лучше не бывает, – с той же усмешкой ответил Кристиан. – Флоранс до сих пор может позвонить мне среди ночи и пожаловаться на головную боль. Или остановиться в моем доме во время пребывания в Париже. Мы даже раз ужинали втроем: я, Флоранс и Николь. Более того, моя бывшая жена полагает, что я обязан оплачивать все ее расходы.

Филипп покачал головой.

– Да-а-а, мир изменился. Николь, ты к этому действительно так спокойно относишься?

Николь бросила укоризненный взгляд на жениха, однако смягчилась, обнаружив, что Кристиан с трудом сдерживает смех.

– Кристиан шутит.

– Шутит? Я не вижу ничего смешного, – признался Филипп.

– Кристиан и Флоранс терпеть друг друга не могут. Она тянет из него деньги и всячески пытается испортить ему жизнь.

– Однако вы все же сообщили ей, что собираетесь пожениться до Рождества? – допытывался по своему обыкновению Филипп.

– К сожалению, да.

– Могут возникнуть какие-то проблемы?

Кристиан пожал плечами.

– С Флоранс никогда нельзя знать что-либо наверняка. Она может заявиться в церковь и закатить скандал. Однако с неменьшей вероятностью она может принести неимоверно дорогой подарок и, слащаво улыбаясь во все фотокамеры, поздравить нас с Николь, пожелав долгой и счастливой совместной жизни.

– И что, никак нельзя узнать заранее о ее намерениях?

Николь отрицательно покачала головой.

– Нет. Впрочем, я сомневаюсь, что Флоранс вообще появится на нашем торжестве. У нее сейчас несколько другие интересы.

– В любом случае ей не удастся испортить наш праздник, – уверенно заявил Кристиан. – Нет человека, в чьей власти было бы изменить ход событий. Мы поженимся во что бы то ни стало. Даже если вдруг случится что-то из ряда вон выходящее и нам придется прервать церемонию, мы обвенчаемся чуть позже. Даже если к тому моменту не останется ни одного гостя!

– Мне нравится твой подход, Кристиан, – одобрил Филипп. – Так держать!

– Николь, та женщина со смешной оранжевой сумочкой случайно не твоя подруга? – спросил Кристиан, указав взглядом на только что влетевшую в кафе женщину.

Николь улыбнулась.

– Да. Это Патрисия. Не вздумай над ней потешаться. Все-таки она моя единственная подруга.

Кристиан удивленно посмотрел на свою невесту.

– А что стало с остальными? Ты их извела?

Николь одарила его укоряющим взглядом.

– Нет. Просто я слишком увлеклась карьерой и в результате оказалась вне компании. А теперь – тсс. – Николь приложила к губам указательный палец.

– Привет, Ники, дорогая. – Патрисия тут же расцеловала подругу в обе щеки, а затем чуть смущенно добавила, обратившись к Кристиану: – А вы и есть счастливый избранник Ники?

– Ники? – с издевательской, как показалось Николь, улыбочкой переспросил Кристиан. – Так тебя звали в колледже?

– Нет, это изобретение Пати.

Кристиан рассмеялся.

– Ники и Пати – две подружки-красавицы.

– Спасибо, за комплимент, – ответила Патрисия и тут же, не дожидаясь приглашения, села за их столик. – Ну вы уже заказали что-нибудь?

– Нет, мы решили дождаться тебя.

Патрисия сделала знак официанту, чтобы тот подошел и принял заказ.

– Пати, ты какая-то возбужденная. Впрочем, ты и обычно словно энергетический сгусток, но сегодня… Что-нибудь случилось? Анри с дочками снова чем-нибудь порадовали тебя? – Николь специально начала разговор с любимой темы подруги. Пусть сначала расскажет все свои новости, а уж потом наступит их с Кристианом черед.

Однако вопреки ожиданию Николь, Патрисия начала рассказ вовсе не о своем семействе.

– Вы не поверите! – интригующе воскликнула она.

– Уже интересно, – заметил Кристиан.

Эта женщина нравилась ему все больше. Однако он никак не мог себе представить, что сблизило столь разных людей, как Николь и Патрисия.

– Только что, когда я спешила на встречу с вами, я стала свидетельницей жуткого скандала. Наверняка завтра на первых полосах всех газет появятся сенсационные снимки.

Николь и Кристиан переглянулись, но перебивать взволнованную рассказчицу не стали.

– Представьте себе: на площади перед Национальным банком, в окружении сотни зевак уважаемый человек, Жак Марино, буквально таскал за волосы рыжеволосую красотку!

– Повтори.

– Что?

Патрисия, видимо, удивилась заинтересованности слушателей. Конечно, она еще со студенческих лет слыла превосходной рассказчицей, но столь сильного эмоционального отклика она, признаться, не ожидала.

– Жак Марино ругал на чем свет стоит эту женщину. Возможно, она клиентка его банка или какая-нибудь мошенница. Не знаю. Однако сцена была поистине впечатляющая. По-моему, банкир даже залепил ей оплеуху. Скорее всего, правильно сделал, потому что пощечина несколько остудила ее пыл, и она, по крайней мере, перестала верещать на всю площадь и привлекать к себе еще большее внимание.