только оказавшись внутри «тела» духа князь прервал заклинание, позволив себе оглядеться.

Крохотный участок земли был завален трупами демонов и осыпан пеплом. Он невероятно напоминал родные земли демонов, будоража жаром, дымом, запахом крови и паленой плоти. Разве что наличие озона и постоянно вспыхивающих молний немного выбивалось из общей гармонии. Единственным живым обитателем этого места являлся Кразор, но и он находился далеко не в лучшем состоянии. В прокопченных доспехах, с многочисленными ранами и подергивающимися конечностями, князь производил впечатление не могущественного демона, а больного, слабого существа. Вызывал жалость пополам с брезгливостью.

Назгарон почувствовал, как за его спиной закрылась созданная прореха. Дух грозы все еще жил и продолжал упрямо исполнять свою миссию, что являлось очень любезным с его стороны. Назгарон поймал взгляд Кразора, отметив в глазах генерала надежду, смятение, страх… А затем вскинул руку, ударив в лицо своего командира ветвистой молнией. Пространство разорвал отчаянный крик Кразора, прозвучавший словно музыка. Князь, не способный сопротивляться, забился на земле, терзаемый заклинанием. В то же время в атаку кинулся дух, присоединив свои усилия к труду Назгарона. Тело корчащегося демона словно бы обросло искрящимся панцирем, на него стало почти больно смотреть. А затем Кразор наконец сдался и затих, испустив дух. И в то же время Назгарон с наслаждением ощутил вливание силы, награду за победу над равным себе противником.

Еще через секунду клубящаяся туча рассеялась без следа. Так и непобежденным дух, исполнивший поставленную задачу, ушел на родной план бытия. Это вызвало мгновение досады из-за упущенной выгоды, однако незначительное. Главное было сделано. Поводок на время сброшен, контроль со стороны Клики князей ослаблен. И Назгарон намеревался воспользоваться этим в полной мере.

«Всем офицерам! Кразор убит, до возвращения в Меран я, князь Назгарон, принимаю командование над армией. Доложите, как меня поняли?»

«Так что! Мы вас поняли, князь! Что прикажите делать?» — раздались в голове Назгарона ответы его подчиненных.

«Доложите обстановку! Харгедот каково положение в Эстлене?»

«Князь, степняки отступают!»

«Что?!»

«Они бегут, бегут!» — прозвучало еще несколько голосов.

Пораженный, Назгарон взмахнул крыльями, поднявшись на несколько метров вверх и тут ему открылась удивительная в своей неожиданности картина. Армия степняков, еще несколько минут назад яростно сражавшаяся, теперь отступала, именно отступала, не бежала. Сохраняя порядок, враги разрывал боевой контакт с демонами, при этом осыпая стрелами и заклинаниями первые ряды детей Инферно, так что те не могли их уверенно преследовать. В то же время из ворот Эстлена выплескивался плотный поток катафрактов и жрецов неба. Неизвестный полководец степняков не желал бросать своих людей, обеспечивая их отход. И если ничего не предпринять, противник имел все шансы уйти. Вырваться из ловушки, некогда предусмотренной планом.

«Демоны, в атаку, не дайте им скрыться!» — прокричал по ментальной связи Назгарон, после чего сам бросился в бой.

Увы, его приказ и усилия армии Инферно оказались тщетны. Нет, демоны смогли перебить немало отступавших врагов, но большей части из них удалось спастись, просочиться, словно вода сквозь пальцы. Задуманные клещи, должные прижать армию степняков к реке, ухватили лишь ветер. Преследование вовсе организовывать не стали — отступавший враг держался сплоченно, а потому был способен устроить контратаку. Так и получилось, что уже через четверть часа битва была завершена.

Какими оказались ее итоги? В целом, благоприятными для демонов. Степняки потеряли никак не меньше четверти своих солдат, драконов пала почти половина. Враг бежал, потерпел крайне болезненное поражение и вряд ли вскоре рискнет взять реванш. В то же время демоны лишились только десятой части солдат и оставались более чем боеспособны. Это была победа, победа, которую мог полностью присвоить себе Назгарон. А самой приятной приправой к ней являлось то, что официальным убийцей Кразора числился дух грозы и никто не мог доказать обратное. На теле павшего князя, помимо легкой копоти, имелись лишь следы электричества, четко указывающие на «виновного». И даже когда, спустя неделю, Кразор возродится, его слова не будут иметь силы. Ведь кто станет слушать проигравшего?

Наслаждаясь подобными мыслями, Назгарон не забывал и о своих обязанностях. Он выделил демонов для сбора трофеев, устройства лагеря и патрулей. Повелел отремонтировать ворота Эстлена и очистить улицы крепости. Не преминул князь подумать и о себе. А именно — забрать законные трофеи. Уже вскоре Назгарон сменил собственные посредственные доспехи и артефакты на те, что некогда принадлежали Кразору. И стоит отдать должное этому ублюдку — он носил превосходное снаряжение. Конечно, часть артефактов, усиливающих магию Разума, пришлось отдать подчиненным, но большинство вещей оказались вполне подходящими. И в результате Назгарон получил снаряжение, ничуть не уступающее некогда потерянному при обороне Нельдена. Так что теперь князь мог дать бой любому из своих собратьев или лордов Сероводья.

Меж тем солнце все больше клонилось к закату, и это было поводом подумать об отдыхе. Назгарон уже двинулся к роскошному шатру, также некогда принадлежавшему Кразору, когда его остановили слова, прогремевшие в голове:

«Превосходный ход, Назгарон, превосходный. Ты не разочаровал меня».

…

Этот голос… Казалось, прошла целая вечность с того момента, как Назгарон слышал его в последний раз. Хотя, на деле, с того момента минуло каких-то двенадцать дней. Но какие это были дни?! Битва за Меран, путь через Глотку мира, возвращение из самой бездны и новый поход… Дни унижений, хождения по краю пропасти. И вот теперь, когда Назгарон смог вернуть себе статус, хитростью и силой заполучить под свое начало многотысячную армию, он вновь услышал голос того, кого считал ушедшим на перерождение. Голос Гламоргана, одного из самых могущественных существ Инферно.

«Владыка?»

«Верно, Назгарон, с тобой говорю именно я» — произнес архигерцог с насмешкой.

«Но как?!»

«Об этом я расскажу тебе сегодня при личной встрече. Ты должен прибыть ко мне немедленно»

«А как же… Да, конечно, я готов выдвинуться сей же час. Где мне вас искать?»

«Перейди брод и двигайся на север по течению реки. С собой возьми минимальный эскорт из тех низших, кому безоговорочно доверяешь. Не сообщай никому обо мне и цели пути. Не теряй времени. Ситуация не терпит отлагательств».

«Как прикажите, владыка. Куда именно я должен прибыть?»

«Тебя встретят и проводят ко мне» — ответил Гламорган и тут же оборвал связь.

Назгарон застыл, с трудом собирая в единое целое картину мира. Еще минуту назад его цели были предельно понятны и просты. Получить под командование армию, приобрести достойное оружие и артефакты, вернуть утраченные силы и, конечно же, выжить в развернувшейся бойне. Сейчас же обстоятельства резко переменились. Объявился Гламорган, его