– Сколько тебе заплатят?

– Не твое дело, Фил. Достаточно, чтобы я взял тебя как бы в заложники, да? Ты от своих денег отказался, когда тебе предлагали? Отказался. Вот и не начинай.

– На хрена тебе это? Ты правда думаешь, что от убийства редкого животного кому-то станет лучше?

– Мне точно станет. И тому, кто меня нанял. Понимаешь, Фил, счастье – понятие относительное. У тебя счастье в морали, в какой-то чистоте, что ли. А у меня в деньгах. Это в восьмидесятые мой папашка отлично зарабатывал, на домик себе скопил, а сейчас, понимаешь, мне на отцовы копейки жить в лом. Отвык я. Мне бы, елы-палы, тоже домик на Мальдивах, и я был бы счастлив.

– Так ты на домик зарабатываешь.

Андрей повернулся, выдохнул мне в лицо сизым едким дымом:

– Я же говорю, кому какое счастье. Ты, например, станешь счастлив, если гигантская тварь будет дальше жрать курей у крестьян? А ногу она Толику вернет, как думаешь? Толик теперь из-за нее калека на всю жизнь.

– Сами же полезли.

– Нет, брат. Ты не перекладывай. Змей – это хищник, тварь, она кого угодно сожрет и не подавится. Ее надо изолировать к чертовой матери, а еще лучше стереть с лица земли. – Андрей звонко ударил кулаком о ладонь. – И дело с концом.

Я пожал плечами:

– Я буду счастлив, если никто змея с лица земли не сотрет. Это и мое дело тоже, понимаешь?

– Я-то все понимаю. Но ты сейчас сидишь у меня за пазухой. Поэтому не рыпайся. Мал еще.

Андрей засмеялся противным лающим смехом, потом резко зашелся в кашле и, высунувшись из окна, принялся громко кашлять и сплевывать. Сигарета тлела в его мясистых пальцах с грязными ногтями.

Мне стало не по себе. Я вдруг с особой ясностью понял, что мы едем в логово огромного чудовища, которое, на минутку, не горит желанием стать чучелом в коллекции какого-то миллиардера. Ни у кого нет опыта охоты на гигантских змей, да и откуда такому опыту взяться? Только очень сильное желание. А его будет достаточно? Вы уверены?

Что-то мелькнуло впереди – гибкое, извивающееся, – стремительно приблизилось, закрывая обзор, и в следующую секунду лобовое стекло автомобиля взорвалось сотнями мелких осколков. Следом накрыла звуковая волна – БАМ! – изогнулись рамы, разлетелось зеркальце заднего вида, вспух гарью и шумом воздух вокруг.

Я успел заметить что-то похожее на змеиный хвост, серо-зеленые оттенки, почувствовал болотный запах, смешавшийся с едким сигаретным дымом… всего лишь на секунду… а потом меня подбросило вверх, швырнуло в сторону, на спину Андрею. Я больно ударился затылком, спиной. Кто-то закричал. Автомобиль тряхнуло, подбросило в воздух. Я вцепился руками во что-то мягкое, почувствовал, будто в лицо впились миллионы москитов, а потом вывалился из автомобиля следом за Андреем и покатился по сырой земле, не в силах остановиться, закружился, ударился головой.

– Твою мать! – попытался вскочить, но перед глазами потемнело, я упал лицом в траву, ощутил щекой ледяную воду.

Скрежет раздался откуда-то справа. Звон стекла. Удар. Что-то оглушительно взорвалось, и теплый воздух облизал мое лицо. Я собрался с силами, приподнялся на локтях, замотал головой, разгоняя темноту.

И тут увидел змея.

Вероятнее всего, мы каким-то неосторожным движением, ревом моторов или еще чем-то испугали это огромное доисторическое существо и оно, не успев уйти с нашего пути, попросту оборонялось. Как умело.

Змей приподнялся над землей на пять или шесть метров. Огромное массивное тело, мощная шея, вытянутая морда с распахнутой пастью, золотистый жесткий гребень, словно яркая корона, длинный гибкий язык, скользящий сквозь частокол острых зубов! Хвост тянулся по земле, исчезая в зарослях.

Змей расправлялся с третьим автомобилем. Обвив его могучим телом, он бил по кабине мордой – отстранялся, изгибался и ударял, сминая металл. Видимо, хотел оглушить неведомого противника.

Удар! Еще один!

Во все стороны посыпались люди, похожие на испуганных муравьев. Автомобиль заскрежетал, превращаясь в сдавленный пластиковый стаканчик. Ветром сорвало разодранный брезент. Звонко и хлестко лопнуло колесо.

Второй автомобиль стоял чуть в стороне. Видимо, водитель успел среагировать на появление змея. Я увидел, как из кабины выпрыгнули сначала Иваныч, потом Дик. Иваныч вскинул автомат и – тра-та-та-та! – начал стрелять в змея!

Несколько раз он попал. Я увидел, как на серой туше чудовища расцвели красные пятна, брызнула кровь. Змей взревел – это был удивительный, страшный рев!

Поверженный автомобиль мгновенно был забыт. Голова взвилась ввысь, гибкое тело распрямилось; змей стремительно бросился на Иваныча, распахнув пасть.

Дик прыгнул в сторону, пропал в высоких зарослях. Иван Иваныч бросился за кабину автомобиля, упал на колени, юркнул под колеса. Звонко клацнули змеиные зубы на том месте, где только что стоял бывший вэдэвэшник. Для седого старика он двигался просто поразительно быстро!

Змей выпрямился снова, изогнулся, ударил боком автомобиль, подбрасывая его в воздух, словно пушинку. Пикап кувырнулся колесами вверх, ударился о дерево и рухнул, с грохотом и лязгом, на землю. Иваныча, правда, там уже не было. Он пробежал зигзагом, на полусогнутых, к зарослям лиан и широченных мохнатых листьев, похожих на папоротники, и скрылся там. Снова раздались выстрелы.

Та! Та! Та!

Змей, не соображая, накинулся на поверженный автомобиль, вцепился зубами в шину, выдрал с корнем кусок металла, ударил хвостом по открытой дверце, сбивая ее в траву.

Не там, балбесина, не там!

Я же сидел, не в силах оторвать взгляда от вида рассерженного чудовища, не замечая, что гидрокостюм мой отяжелел от влаги, а босые ноги погрузились в грязь.

Какое же это было невероятное завораживающее зрелище!

Я отметил, что туловище змея в объеме было около двух метров, зауженное на хвосте и там, где переходило в шею, у головы. Длиной змей оказался метров пятнадцать или около того. Желтый гребень вокруг головы разветвлялся на затылке и спускался по спине вниз на несколько метров, постепенно становясь мельче и исчезая. Гребень этот то распрямлялся, то складывался под напором ветра.

А челюсти! Классические змеиные челюсти, только нижняя – не длиннее верхней. Растяжная связка позволяла раскрывать пасть невероятно сильно! А какие в этой пасти сверкали зубы…

Холодок пробежал по шее.

Змей обвил кольцом автомобиль, сдавил его, ломая.

Та-та-та.

Сухие выстрелы раздавались из кустов, им вторили залпы со стороны: рассыпавшись по поляне, из-за деревьев и укрытий стреляли люди Андрея.

На коже змея снова вспыхнули следы автоматных укусов. Змей прыгнул было в сторону нападавших, но затем резко сменил курс, рухнул в траву и стремительно пополз к собственному лазу.