С трудом преодолев многочисленные коридоры и лестницу особняка Юсуповых, я вздохнула с облегчением. И уже гораздо живее поспешила в холл. Но стоило мне наконец-то добраться до парадной двери, как кто-то сзади резко схватил меня за руку и потянул вглубь дома. Вскрикнула испуганно, но, повернув голову, увидела Рому. Сразу отлегло. Однако ненадолго. В следующий миг он остановился и неожиданно прижал меня к стене. Его лицо было перекошено от злости. Напряглась, ибо впервые видела парня таким.

– Почему ты вышла за Руслана? – прорычал тот мне в лицо. И у меня внутри все оборвалось. Что за вопрос такой? Почему вообще он спрашивает?

– В смысле – почему? – атаковала я в ответ.

– Не ломай комедию, Ник, я знаю, что ваш брак не настоящий!

– Ты пьяный, что ли? – возмутилась я.

– Пьяный? – он усмехнулся, и я впервые заметила их сходство с братом. – Ник, я думал, мы друзья.

– Друзья, – подтвердила я неуверенно.

– Разве?

– Говори прямо! – потребовала устало.

– Окей, – согласился парень и в следующий миг выпалил: – Ты не любишь моего брата!

– Ха-ха, очень смешно, – хихикнула я, но получилось слишком неестественно. – И кого же я люблю?

– Меня!

Мы секунду мерили друг друга глазами. Я, мягко говоря, была шокирована таким заявлением. И не сразу нашлась с ответом.

– Ты явно спятил! – воскликнула я, отрицательно мотнув головой.

– В тот день, когда ты призналась мне в любви, якобы в шутку, – начал он, прожигая меня недоверчивым взглядом, – ты говорила правду, теперь я в этом уверен.

– Бред!

– Да? Тогда скажи, глядя мне в глаза, что не любишь меня, а любишь Руслана, – потребовал Рома, окончательно загоняя меня в тупик.

– Я… не люблю тебя! – выпалила на одном дыхании, и на удивление это получилось довольно легко. Будто бы и правда не любила. И не люблю…

– Поклянись!

– Оставь меня в покое!

– Сразу, как только скажешь правду.

– Я уже всё сказала!

– Да?

– Да!

– Ладно, – вдруг сдался парень, однако я не успела даже расслабиться, ибо в следующую секунду он меня поцеловал…

Доли секунды мне хватило на то, чтобы отойти от шока и оттолкнуть Рому. Да ещё в довесок машинально влепить ему пощечину. Последнего даже сама от себя не ожидала. Однако его поступок меня очень разозлил. Что еще за шутки – целовать жену брата?! И неважно, какие у тебя там подозрения, такое недопустимо!

Ещё совсем недавно я могла лишь мечтать о том, что Рома однажды меня поцелует. Но вот это произошло. И первое, о чем я подумала, – что будет, если узнает Руслан? А что почувствовала? Не знаю, будто бы и ничего, за исключением возмущения. Странно. Возможно, это из-за того, что я понимаю: его науськала мать. И Роман пошёл у неё на поводу, что жутко бесит. А всё, что связано с этой дьяволицей, во мне вызывает бурный протест. Она плела интриги, непонятно зачем пытаясь рассорить братьев. И, видимо, планирует потопить Руслана. Только я не позволю ей этого сделать!

– Даже не думай ещё раз такое выкинуть! – зашипела я раздражённо. И, не дожидаясь его ответа, пошла прочь. Однако Рома не собирался так легко отступать. Он снова поймал меня у выхода.

– Нет, Вероника, ты расскажешь мне правду! – потребовал тот, чеканя каждое слово и делая ударение на моём полном имени, которое раньше почти никогда не употреблял.

– Я тебе уже сказала, что всё это бред! – выпалила, вздернув подбородок. – Я вышла за Руслана, потому что… потому что люблю его!

За последнее время я видимо приноровилась врать, ибо последняя ложь удалась без особого усилия. Я и подумать не могла, что когда-нибудь скажу такое, глядя Роме в глаза.

Почему теперь я не испытываю былого трепета рядом с ним? Казалось, прежние чувства притупились. Непонятно. Ладно, об этом я подумаю позже. Сейчас главное – разрушить замысел его матери.

– С чего ты вообще это взял? Кто тебя надоумил? – спросила, внимательно рассматривая такое знакомое лицо.

– Тот, кто слышал, как ты это говорила! – заявил он твердо.

– Тебя обманули. И явно неспроста. Этот человек пытается поссорить тебя с братом, используя меня! Зачем, подумай?

– Ник, хватит! Ты не сможешь меня запутать! Когда я тебя поцеловал…

– Я ничего не почувствовала!

– Врешь!

– Нет!

– Что здесь происходит?! – из-за моей спины донёсся голос… Нет, не голос, а скорее рычание Руслана.

Я испуганно замерла, всем своим существом предчувствуя катастрофу. Метнула умоляющий взгляд на Рому и обернулась к мужу.

– Ничего, – ответила я как можно спокойнее, однако голос пробивала нервная дрожь.

– Мне так не кажется! – гаркнул Руслан и посмотрел на брата: – Что ты хочешь от моей жены?

– Твоей?! – усмехнулся Рома, а я настороженно затаила дыхание. – Помнится, в детстве ты всегда любил подбирать мои вещи.

Я не поняла, к чему он это сказал, однако его слова мне сразу не понравились. Неужели под вещью Рома подразумевает меня?

– Твои вещи? – Руслан недобро рассмеялся. – Напомню, дорогой братец, ты выбрасывал сломанные игрушки, а я их подбирал и чинил. А потом ты с криками требовал их обратно! Разве не так?

– Ты брал без разрешения! – прикрикнул Рома. – Но, смотрю, с годами твои привычки не изменились: снова пытаешься присвоить то, что тебе не принадлежит!

– Что ты имеешь в виду? – прорычал Руслана.

– А то, что ты заставил Нику выйти за тебя, чтобы заполучить кресло отца!

– Я всё уже сказала тебе по этому поводу! – вмешалась я, содрогаясь изнутри от накатывающей паники. Господи, пожалуйста, пусть только он ничего не ляпнет про поцелуй!

– Ты лжешь, я вижу! – бросил тот обвиняюще. – Скажи, чем он тебе пригрозил, и обещаю, ему это не сойдёт с рук!

Глаза Руслана застыли на мне. И я смотрела в них, не моргая. В их глубине полыхало что-то странное, непонятное. Но явно не страх из-за того, что я могу рассказать правду.

– Я уже тебе сказала, – выдавила, не отрывая взгляда от мужа. – Что вышла за Руслана, потому что люблю его… И меня никто не заставлял!

Его зрачки будто вспыхнули на мгновение, и у меня в груди что-то невольно сжалось. С усилием перевела взгляд на Рому и поняла, что тот нисколько мне не верит.

– Я же сказал, что не верю! Как и в то, что тебе не понравился поцелуй…

Я на несколько секунд закрыла глаза, мысленно взмолившись, чтобы последнее мне лишь показалось. Однако, услышав рык Руслана, поняла, что вовсе не послышалось: