больше не страдали от голода. Да и враждебных соседей тут не было – по крайней мере, из людей…

В целом под защитой Кэрр Зимней Бури племени жилось совсем неплохо!

Конечно, порой случалось всякое. Внезапно поднявшаяся волна опрокидывала лодку, и рыбак бесследно пропадал в морской пучине… Ребенок, зашедший зимой на лед, больше не возвращался, а следы его обрывались, будто он просто исчез или был унесен духами… Тогда сихиртя снова начинали шептать у очагов, что все это неспроста. И что не зря твердила старая мудрая Морошка: соседство Кэрр Зимней Бури смертельно опасно!

«Вы как глупые оленята, играющие в волчьих угодьях…»

Однако старейшины подобный шепот не одобряли.

«Это лишь случайности, – отмахивался от самых тревожных рано поседевший, заматеревший Виг, – лучше подумайте о благе жить в покое и безопасности!»

А на слова о том, что во время скитаний по чужим землям «случайностей» бывало поменьше, только гневался…

– Зуйко, гляди! Какая здоровенная! Ух ты, синяя!

В десятке шагов из серой илистой грязи поднималась груда валунов. У их основания, в зеленоватой луже, оставшейся от прилива, виднелась большая морская звезда. Синяя, с черными прожилками и красными крапинками. Кайя видела такую впервые.

– Достанем?

Зуйко лишь взглянул на валуны и отчаянно замотал головой, пятясь и прикрываясь коробом.

– Эх, трусишка! Ладно, идем дальше…

Охотники за червями прошли мимо валунов. Однако морское существо все никак не шло у Кайи из головы. Девушке представлялось, как синяя звезда лежит в приливной луже, такая красивая, такая заманчивая… Все равно что пройти мимо сокровища и не подобрать…

– Нет! – Кайя резко остановилась, разворачиваясь обратно. – Подожди, Зуйко, я все-таки ее достану.

Позади раздался жалобный голос полоумного:

– Сестрица, не ходи…

– Отстань, пустомеля!

Звезда оказалась не так близко, как ей сперва почудилось. Пришлось зайти в воду. Ох и холодна она была, даже летом! Девушка быстро прикинула путь: вот с этого камня перепрыгнуть на вон тот, потом потихоньку туда…

– Сестрица, там змей…

– Какой еще змей?!

Кайя быстро огляделась. Вот валуны, сырое морское дно, вот камни, вот красавица звезда заманчиво синеет в воде. Нигде никаких змеев! Девушка потыкала шестом в дно. Глинистый песок упруго проседал под нажимом.

– Кажется, можно идти…

Перешагивая с камня на камень, Кайя подобралась к валунам. Уперлась посохом в дно, налегла, наклонилась к добыче…

Дунул ветер, поверхность лужи пошла рябью, и звезда под водой будто зашевелилась. Кайя глядела завороженно, не в силах даже моргнуть. Ей вдруг привиделось, что смотрит она не в лужу, а в бездну. Вот из черно-зеленой тьмы проступает плоский каменный жертвенник. По кругу вьется высеченный на камне змей, а в середке сияет, переливаясь, удивительная голубая звезда…

Кайя отпустила шест и протянула к ней руку…

Назойливый заполошный писк над ухом отвлек ее внимание. Девушка недовольно отмахнулась, но писк не умолкал.

– Это ты, Оляпка? Уйди, не суетись…

«Вернись, Кайя!» – донесся зов, будто из самых глубин моря. От этого голоса Кайю бросило в жар и холод одновременно.

– Матушка? – прошептала она, оглядываясь.

В тот же миг шест, на который она опиралась, пробил глинистое дно и провалился в таившуюся под ним жижу. А вместе с ним, потеряв равновесие, полетела в лужу Кайя. Руки погрузились в липкую грязь. Едва успев ухватиться за палку, девушка с трудом выпрямилась, но как бы не так. Тяжелый песок сковал ее тело почти по пояс…

– Ах ты ж! – Кайя рванулась, но дно держало мертвой хваткой. – Зуйко! Помоги! Я в майну угодила!

Майны, морские трясины – очень опасное место. Снаружи они почти незаметны. Но ступишь в такую – беда! Песок крепко хватает и медленно засасывает. А самое скверное, что без помощи из зыбучего песка не выбраться. Влипнешь – сиди, а там и море вернется…

– Эй, Зуйко-о-о! Ты где, дурак?!

Ответа не было. Как и самого парня. Оглядевшись, Кайя глазам своим не поверила. Зуйко исчез. Сбежал!

Девушке стало тревожно. Небось, перепугавшись, побежал к гейде за помощью. Вот влетит им обоим!

Кайя еще немного подумала, и по коже побежали мурашки.

«А если не побежит? Забоится ругани и побоев…»

Или еще хуже – с перепугу спрячется в лесу, предоставив «сестрицу» ее судьбе. Дескать, я ничего не видел, я ни при чем!

Неужели не понимает, что скоро прилив!

Что же делать? До камней не достать… От посоха остался лишь торчащий огрызок… Кайя покосилась на морскую звезду. Синяя красавица уже не казалась ей такой желанной добычей.

«Заманила! – сердито подумала Кайя. – И дуралей бросил…»

Может, ей самой попытаться позвать гейду? Послать духа-оляпку за помощью? Ну нет! Выставить себя растяпой перед жесткой, язвительной наставницей… Опозориться она всегда успеет.

«Подумаешь, увязла в песке… Сама справлюсь», – решила Кайя.

Она поглядела на медленно гаснущее вечернее небо, на море… Немного времени у нее еще есть.

«Я – будущая гейда», – напомнила себе Кайя.

Девушка закрыла глаза, глубоко вздохнула и мысленно обратилась к духам песка…

* * *

Гейда Кэрр далеко не сразу начала учить девочку, на которую ей указали боги. Первый год Кайя жила при ней на побегушках, на свое счастье даже не догадываясь, какие мысли бродят в душе ее страшноватой хозяйки. Кайя не то что испугалась бы – просто не поверила, если бы узнала, что Кэрр временами подумывает сделать с дочерью старого врага, отданной ей в услужение.

Кайе и так приходилось несладко. Она была такой же бессловесной и бесправной рабыней, как Зуйко. Ее бранили, колотили и держали впроголодь. Поначалу девочка плакала целыми днями и мечтала сбежать к родичам. Удрать недолго, а толку? Виг немедленно приведет ее обратно.

Но однажды ночью все изменилось. Почему? Кайя не знала. Просто очень хорошо запомнила ту ночь. Много позднее она поняла, что тогда-то и началось ее ученичество…

– Просыпайся, дочь Чайки! – буркнула старая гейда, расталкивая девочку. – Пора тебе кое с кем встретиться.

Кайя высунула голову из-под облезлой шкуры. Она спала у самого порога вежи, на сквозняке. Впрочем, она была рада и тому. Зуйко и вовсе ночевал отдельно, в своем кривобоком холодном шалаше.

– Куда мы пойдем, акка? – с опаской спросила Кайя.

– Увидишь…

Гейда выглядела мрачной и заспанной, как разбуженная среди зимы медведица. Но при этом была странно молчалива. Даже не дала подзатыльник Кайе, спросонья налетевшей на нее на выходе из вежи… Знать бы девочке, что перед глазами Кэрр стоял лик синеглазой богини, едва различимый в тумане. Богиня, что когда-то привела ее к потерявшейся в пурге девочке, теперь вновь указывала на Кайю, и взгляд ее был гневен.

Кэрр, презиравшая людей, все же опасалась ссориться с богами.

Если девчонка для нее избрана свыше – значит, такова судьба. Их общая участь.

Гейда и Кайя выбрались из вежи во тьму, сырость и холод весенней ночи. Свистел ветер, плескало, булькало – шел мокрый снег вперемешку с дождем и сразу таял.

– Солнце встает, – буркнула Кэрр, щурясь на восток.

Ослепительное светило выглянуло из-за