следуешь путем меча, как и я, - ответил он с недовольством в голосе. - Фехтовальные стили Сяояо глубоки и изощрены, и поединки с твоим старшим, Цзин Цзи, всегда давали мне пищу для размышлений. Но из любого боя можно извлечь пользу. Посмотрим, как ты покажешь себя против моих младших. А вот и они, - он кивнул на подошедших юношей. Все трое, сходные ростом и телосложением, одинаково одетые, смотрящие с равной степенью почтительности, могли бы быть похожи, как братья, если бы не совершенно разные лица. Один из юных мечников, бледный, с аристократически тонкими чертами, выглядел переодетым принцем. С лица другого даже нарочитая учтивость не могла изгнать нечто, заставляющее выглядеть его опасным и жестоким. Рубленые черты его лица, простого и желтокожего, напоминали о статуях Бодхидхармы. Третий же, совсем юный, с округлым детским лицом, выглядел совершенно безобидно, но Сяо-Фань подозревал, что с ним не все так просто - Симынь Фын не выставил бы на поединок, пусть и учебный, ребенка-неумеху.

- Младшие, сегодня вы сразитесь с младшим учеником школы Сяояо, - коротко ввел подчиненных в курс дела наследник клана. - Ты первый, А Сюй. Начинайте, - сделал приглашающий жест он.

Мечник с жестким лицом коротко кивнул, и отвесил Сяо-Фаню церемонный поклон. Тот поклонился в ответ, и едва успел увернуться от внезапной атаки - Сюй резким движением взмахнул мечом, и его ножны соскользнули с клинка, полетев вперед необычным метательным снарядом. Ван Фань довольно оскалился - его оппонент не гнушался грязных приемов, атаковав его до завершения приветственного ритуала. Он не был против подобного - наоборот, использование любых средств для победы вызывало в нем одобрение.

Сяо-Фань ринулся вперед, применяя технику шагов - он намеревался сократить дистанцию, и навязать фехтовальщику сверхближний бой, в котором клинок его меча, длиной в три чи[8], стал бы не преимуществом, но помехой. Он помнил, что меч, как правило, быстрее удара ногой, и достанет дальше кулака, а значит, ему, как рукопашному бойцу, следует держаться поближе к противнику, вынуждая того сражаться на своих условиях. Все изменило бы применение Сяо-Фанем внешних техник ци, но он не собирался показывать все, что умеет, не прощупав, как следует, стиль своего оппонента.

Сюй отступил при помощи собственной техники передвижения. Он не избегал боя - лишь сохранял удобное для себя расстояние между собой и противником. Меч сурового юноши прянул вперед серебристой змеей, пытаясь поразить корпус Сяо-Фаня серией быстрых уколов. Тот внезапно ускорился, метнувшись прямо навстречу этой атаке, и крутанулся вокруг своей оси, сбивая в сторону меч, и нанося мощный удар тыльной стороной кулака. Сюй успел заблокировать атаку, но сила удара поколебала его стойку, заставив мечника на миг потерять равновесие. Ван Фань тут же развил свой успех. Он бросился вперед, и ударил низкой подсечкой, проскользнув под быстрым встречным ударом. Сюй покатился по каменным плитам двора, и пусть он почти сразу же вскочил на ноги, Симынь Фын остановил его повелительным окриком.

- Достаточно, - сказал он с толикой разочарования. - Твоя очередь, Вэньтай, - аристократично выглядящий юноша коротко поклонился, и повернулся к Ван Фаню.

- Постой, А Фын, - медленно сказал тот, выставив вперед ладонь. Он успел получить некоторое представление об уровне навыков тех младших, что наследник клана выставил против него, и желал ускорить процесс. Авантюрная жилка, которой ученик Уся-цзы также был не лишен, тоже побуждала его подогреть строгую атмосферу учебного поединка.

- У меня есть к тебе предложение, - продолжил он. - Давай я сражусь со всеми тремя твоими собратьями одновременно.

- Неужто ты считаешь, что мои младшие настолько не ровня тебе? - нахмурился Симынь Фын. - Ты хочешь оскорбить мой клан, Сяо-Фань?

- Вовсе нет, - примирительно улыбнулся тот. - Я всего лишь желаю выяснить свои пределы. Если же окажется, что я был слишком самонадеян, и твои младшие победят, я принесу позор лишь себе и своей школе. Клан Небесного Меча не потеряет лицо - ведь именно я предложил этот поединок. Так что, А Фын, согласишься ли ты?

- Ладно, - раздраженно скривился наследник. - А Сюй, Циншу, Вэньтай, вместе, - отдал команду он, и воззрился на происходящее с плохо скрываемым интересом.

- Берегитесь, собратья, - серьезно предупредил Сяо-Фань, коротко кланяясь.

- Просветите нас, собрат, - вежливо кивнул ему мечник по имени Вэньтай. Его двое соучеников молча поклонились, и троица слаженно рванула клинки из ножен.

Ван Фань широко оскалился в полной предвкушения улыбке. Предстоящий поединок горячил кровь, заставляя мурашки возбуждения бегать по его спине. Пусть их сражение и было учебным, ему противостояло трое обученных воинов, использующих боевое оружие. Подстегиваемый хлынувшим по жилам адреналином, он ринулся навстречу противникам.

Те бросились на него с не меньшим воодушевлением. Сюй атаковал Сяо-Фаня в лоб, пластая воздух клинком. Аристократичный Вэньтай и юно выглядящий Циншу разошлись чуть в стороны, намереваясь атаковать с флангов. Оскал Ван Фаня растянулся еще шире. Он не собирался больше сдерживаться, наоборот, младшим клана Небесного Меча предстояло ощутить на своей шкуре все его наработанные навыки.

Сюй вновь покатился кубарем, не успев нанести даже первого удара - Сяо-Фань сходу атаковал его приемом из формы Кулака Бесформенной Пустоты. Волна ци, тараном врезавшаяся в юного мечника, вышибла из него дух, и бросила наземь, выведя из боя. Ван Фань мгновенно сменил направление атаки, развернувшись на пятачке при помощи техники шагов, и врезался в не успевшего опомниться Вэньтая. Юный воитель прошелся кулаками по торсу мечника, щедро раздавая удары, и тот бессильно рухнул навзничь. Даже без техник усиления, кулаки Ван Фаня были более чем грозным оружием. Сокрушив второго оппонента, юноша незамедлительно метнулся навстречу последнему, и вынужденно затормозил - меч Циншу словно обратился сверкающим вихрем, сплетая непроницаемую на вид защиту и не давая приблизиться. Широкая улыбка вновь вползла на лицо Сяо-Фаня.

- Не будешь сдаваться, младший? - доброжелательно спросил он.

- Нет, - легко улыбнулся в ответ Циншу, удерживая меч в высокой позиции. - Если сдамся - старший меня заругает.

- Тогда берегись, - ответил ему Сяо-Фань, и, без малейшего сомнения, бросился прямо на меч, молнией сверкнувший во встречном выпаде.

Их столкновение завершилось, едва начавшись - Циншу отлетел в сторону, отброшенный могучим ударом, а Ван Фань задумчиво воззрился на меч, который он держал за лезвие голой рукой. Одинокая капля крови вытекла из едва заметного пореза на